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地理学涵盖了对人文现象的研究,如语言、宗教、身份,同时也研究物理现象,如景观、气候和环境变化。此外,地理学还探讨人与环境的互动关系。人文地理学专注于地球上的人文现象,而自然地理学则关注物理现象。地理学者通常学习自然地理学和人文地理学,但一般专注于某一领域的研究。尽管他们提出的问题相似,但研究方法和关注点可能有所不同。
地理学家Marvin Mikesell将地理学的定义简洁地概括为“为什么以及在哪里”。
例如,为什么某些事物会聚集在特定地点并产生某种效应?为什么这些事物出现在这里而不是其他地方?这些事物如何影响其他地方的事物,以及影响的程度如何?要回答这些问题,我们需要了解“为什么”。为什么我们要了解事物如何随空间变化?一个地方在区域和全球范围内扮演什么角色?那里的人对世界有什么影响?其他地方对那里有什么影响?这些都是地理学的核心问题,通过回答这些问题,地理学帮助我们理解和解释世界。
无论是人文地理学还是自然地理学,都有一个共同的基本关注点——空间。所有地理研究都关注现象或地点的空间属性,包括它们的位置、组织形态、格局和景观中的分布等。
地理学通过将事物的地理分布用地图展示出来,作为理解和解释世界的第一步。通过观察地图上事物的空间分布情况,地理学者会提出一系列问题,如这种分布有何特点?是如何形成的?形成过程是什么?不同空间和事物之间的关系是什么?
约翰·*击败“霍乱王”的案例是医学地理学的一个著名案例。这个案例已经成为高中课本中的一篇课文,讲述的是英国流行病学家John Snow通过调查霍乱病人的地理分布,查明霍乱是通过水源传播的故事。
John Snow通过统计和观察霍乱病人在伦敦市区的分布,发现他们的聚集中心是一口受到污染的水井。控制了这口水井之后,霍乱疫情得到了控制。这验证了他的假设。之后他们通过宣传让人们将水煮沸后再喝,疫情得到了一定的缓解。这个事件也被看作是流行病学研究的开端。
这个案例中,地理学知识挽救了生命,更重要的是,它解释了人类的生命是如何受到威胁的,以及如何保护人类。地理学的目标是理解和解释任何世界上的事物在空间中的联系。