殷纣王（辛）是商代最后一王、古代著名的暴君，他专横独断，奢侈淫逸，宠妲己，筑鹿台，整天“以酒为池，以肉为林”寻欢作乐，又创制酷刑，残害忠良，最终众叛亲离，为周的崛起创造了条件。当时机成熟，周武王会集了各诸侯国和少数族部落，向商王朝发起了全面的进攻。
商军尽管人数不少，但前锋部队大多是被拉来的奴隶，不愿为纣王卖命，因此纷纷掉转武器，临阵倒戈。殷纣王见大势已去,逃回朝歌，自焚于鹿台之上。
商纣王是自焚而死的吗
殷纣王自焚而死，是有史料记载的。《逸周书•克殷》曰：“商师大崩，商辛奔内，登于鹿台之上，屏遮而自燔于火。”又据上书《世俘》篇记：“甲子夕，商王纣取天智玉琐五环身，厚以自焚。”
然而，《克殷》篇又有如下记载：“(武王）先入适王所，乃克射之，三发而后下车，而击之以轻吕，斩之以黄钺，折县(悬）诸太白。”《史记•周本纪》也有相似记载。
上述记载显然有矛盾之处，既然已自焚于火，又怎能斩首悬旗？有人以为，殷纣王自焚前，不仅用“天智玉谈五环身”，还加上了四千庶玉，“厚”以自焚，所以，尸身能够不坏，才使得武王可以又斩又射。然而，此说也有可商榷之处，因为《世俘》篇记：“凡厥有庶告焚玉四千,五日，武王乃俾于千人求之，四千庶玉则销，天智玉五在火中不销。”这就是说，即使殷纣王“环玉自焚”，但四千庶玉全被大火烧尽，乘下的天智玉琰五是不可能屏遮全身的，因此，殷纣王的尸身必然化为灰炬，周武王对他应是要斩不能的。
或许，殷纣王的尸身未及全部烧毁，周武王的军队就已经冲进了朝歌。即便如此，也有人从另一个角度提出疑问：对一已死之人何必又斩又射又悬之太白之旗？《史记会注考证》引崔述言：“圣人之伐暴，以救民也，非仇之而欲甘心焉者也。桀虽虐，汤放之而已。使纣不死,武王必不杀纣，况于已死而残其尸……武王圣人也，安有已死而残其尸者哉？”
洪迈在《容斋随笔•汲冢周书》中也说：“夫武王之伐纣,应天顺人，不过杀之而已。纣既死，何至枭戮俘馘，且用之以祭乎？其不然者也。”持这一观点的还不在少数，这是因为，在儒家学者心目中，周武王是圣明之君、仁义之人，据说他举兵伐纣之时做到了“兵不血刃”。因此，说他会残暴到毁人尸身的地步，这是人们万万不能接受的。
那么，既然大家都认为武王是仁君，为什么《逸周书》《史记》会作出“斩之以黄钺，折县（悬）诸太白”的记载呢？或者，这是一个不可回避的事实。在先秦典籍中，殷纣王被斩首悬旗的记载习见，《墨子》《荀子》《战国策》《贾谊新书》等都有类似记载。
《尸子》的记载尤为明确具体：“武王亲射恶来之口，亲斫殷纣之颈，手污于血，不温而食。当此之时，犹猛兽者也！”这是一个血淋淋的杀人场面，而且能够“手污于血”，说明武王斩的不是死尸，是活人！
有的典籍则记载着殷纣王被擒。如《韩非子•喻老》记：“文王见詈于玉门，颜色不变，而武王擒纣于牧野。”《吕氏舂秋•简选》：“武王虎贲三千人，简车三百乘，以要甲子事于牧野，而纣为禽。”《竹书纪年》等也有相同记载。
商纣王到底是自焚、被擒，还是被斩首？
过去，人们多认为殷纣王战败是因为前徒倒戈，也因此引出周武王兵不血刃大获全胜的结论。经学者们的进一步研究，发现周武王伐纣并不是势如破竹的。战前，殷纣王“发兵七十万以拒武王”，《鬻子》甚至说：“纣虎旅百万。”如此众多的强兵，不战自溃的可能性是极小的。所谓前徒倒戈，并不是全军投降，《史记•周本纪》说“纣师皆倒兵以战”，说明倒戈的只是殷军前锋，而后面的部队还在拼命抵抗倒戈的兵马和周师的进攻。
再说，殷纣王并不是等闲之辈，他勇猛超人，且手下有费中、恶来、崇侯虎等武力高强的心腹以死相斗。因此，牧野之战是经过你死我活的拼杀，正如《周书•武成》所说的是“血流浮杵”0《逸周书•世俘》还记载战役的结果：甲子日当天，周军就献上大量的俘馘；占领殷都以后，武王又派重兵追杀党附于殷纣的各诸侯国，前后杀人“亿有十万七千七百七十有九”，俘虏“三亿万有二百三十”人。当然，这是个被夸大的数字，《逸周书》的记载是想显扬周武王的威烈，但又正好说明，武王伐纣“兵不血刃”说是不能成立的。
牧野之战既然激烈残酷，殷纣王很难独完其身，不受伤害。《逸周书•世俘》露出端倪说：“甲子朝至，接于商，则咸刘商王纣，执矢恶臣百人。”咸刘，即绝杀，就是说，殷纣王在战场上就被杀死了。死于战场，必然要被斩首示众。
这时候将纣王的头悬之太白之旗，既激励讨纣联军的士气，又动摇商朝将士的军心，作用巨大。若是纣王自焚于宫中，周军已大举入城，百姓已夹道欢迎的时候，再来斩尸悬头，除了炫耀，还有什么实际价值呢？
还有一个旁证，《逸周书•克殷》说：“商辛奔内，登于鹿台之上,屏遮而自燔于火。武王乃手太白以麾诸侯，诸侯毕拜。”当时，武王还没有进商都，何以知道殷纣王自焚？诸侯又贺从何来？而如果是纣王在战场上被斩首悬旗，武王挥动太白指挥大军奋勇追杀，各国诸侯见纣王之头在旗上，纷纷向武王道贺，这才顺理成章。
因此，殷纣王自焚说很值得商榷，它很可能是儒家学者掩盖周武王的血腥杀戮的粉饰之词。
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