我国古代有“三皇五帝”的说法，秦始皇认为他功盖三皇五帝，给自己用了皇帝的称号。那么古代的三皇五帝就经是谁呢？说法颇多分歧。
《史记•秦始皇本纪》记始皇帝下令“议帝号”时，丞相、御史、廷尉等与博士说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。
此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。唐朝司马贞为《史记》作《索隐》时补作《三皇本纪》一篇，附于《史记》，影响很大，他提出的“三皇”是庖羲氐（伏羲)、女娲氏和炎帝神农氐。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁’分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》《大戴记》《史记•五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记•月令》以太皞(伏羲)、炎帝（神农)、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。
东汉王逸注《楚辞•惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼•天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤嫖怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁光纪。
三皇五帝究竟指谁？对于五帝，一般采取《史记•五帝本纪》的说法，至于三皇，则无从确定了。
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