很久以来，埃及就以众多的人造奇观而闻名于世。有人说，在埃及“只要你把铲子插入地下就一定能有所收获”，这个国家的巨大宝藏几个世纪以来一直吸引着无数探险者。究竟是谁首先打开了历史的大门，带领现代人走入了法老王的神秘世界？埃及学的热潮又是怎样掀起来的呢？
这个话题也许得从拿破仑说起。
1799年8月，拿破仑带兵远征东方。当他率领军队从土耳其人手中夺回埃及的时候看到了呈现在地平线上的伟大的标志性建筑，这时他喊道：“士兵们，远处耸立了四千年的大金字塔在注视着你们。”他的军队受到了强烈的震撼，拿破仑决心亲自去创造历史。事实上，他确实在一个方面取得了成功，那就是激发了人们对古代埃及的想像。
与拿破仑的三万四千万人的军队一同前往埃及的还有一百六十七名“随从”，他们并非普通的随从，而是一个由科学家、艺术家和其他学者组成的“科学艺术考察团”，此外还配备了大量的图书和仪器设备。
千里迢迢地从西方来到东方，不就是要征服这块土地吗？为什么还带这么多的专家学者呢？从军事上讲，这太不明智了。
拿破仑并非不明白，而是有他自己的盘算。
如同当年的亚历山大，拿破仑这次选择了埃及，不仅有征服的目的，还缘于他对东方的无限向往，以及对东方文化的迷恋之情。在野心加梦想之外，拿破仑所处的时代也有许多其他因素使他把目光投向埃及。
18世纪的欧洲，随着大工业革命的开展，科技力量蒸蒸日上，人们走进了现代社会。同时，这个时代的人们又满怀激情追忆过去，掀起了一股探古怀旧的浪潮。
考古学和古文字学的研究兴盛起来，意大利庞贝古城的发现，古代两河流域楔形文字的释读成功，使人们隐约看到了回归远古世界的一线曙光。对学者们而言，这也是一个充满诱惑的时代，用科学的手段探求以往的神秘，往往名利双收，这种强烈的愿望推动了整整一代人付出艰辛的努力。公元1799年，在拿破仑远征埃及的队伍中，行进着几位衣着便服的学者。学者们把在埃及的见闻著书并公布于众时，整个欧洲立刻掀起了一个探寻古埃及文明的热潮。我们应该看到，在拿破仑军队这支奇怪的“科学艺术考察团”的后面，就是这样的一个时代。
有一天，一队士兵正在罗塞塔附近修筑要塞。
忽然间，士兵们一阵喧哗，原来在推倒一堵旧墙后，一块黑色磨光玄武岩的石碑露了出来。它大约有一百一十五公分长，七十三公分宽，二十八公分厚，上面刻有密密麻麻的三段铭文，由于岁月风沙的侵蚀，字迹已经有些模糊了。消息很快传到军官布查尔那里，他命令将石碑马上送到亚历山卓那里，请随军的专家鉴定。
原来这就是后来破译古埃及象形文字的钥匙——罗塞塔石碑。
罗塞塔石碑上的第三段文字是希腊文，军中一位懂希腊文的将军马上把它译了出来，说的是公元前196年国王托勒密五世的一道诏书，而另外两段文字是当时尚未破译的古埃及文字，没有人能辨识。尽管如此，当时专家都一致认为，这块石碑的价值是不可轻视的。在古埃及法老的墓室中有许多彩绘，传说这幅画中的两只豺狗，起着引导死者亡灵进入阴间世界的作用。
石碑上的三段文字对于古埃及文明的研究者们意味着什么呢？
据考证，在托勒密王朝统治埃及期间，官方文字虽然是希腊文，但由于大多数埃及人不懂希腊文，所以国王的诏书通常以三种文体或两种文体对照的形式发布。所以，石碑上的这三段文字的内容很可能是相同的。
当时面对这块石碑发出惊呼的士兵们没有想到，在此后的两百年里，罗塞塔石碑使多少学者为之倾注心血。
拿破仑的“科学艺术考察团”成功地对埃及的遗迹进行了首次系统的研究，出版了专著，引发了后来的“埃及学”和埃及探险热潮。
在拿破仑的“随从”军里，有个叫多米尼格·维万·德农的艺术家，他好像永远都精神亢奋，对沿途所经之地无一不充满兴趣。只要军队停下来，他就兴致勃勃地穿梭在古迹废墟之间，还经常在画板上画个不停。
1802年，德农的《远征时代的下埃及和上埃及》出版，里面有他留下的大量画稿，真实地描绘了埃及的风貌，成为人们了解埃及的珍贵资料。
1809～1813年，“科学艺术考察团”的集体成果《埃及记述》问世，顿时轰动了欧洲，一时间洛阳纸贵。它包括了二十四卷本文字记述和十二卷本图录，内容丰富，图片精美，装帧豪华。在当时的欧洲，只有少数人有能力购买、收藏这套书。即使在今天，家中有一套《埃及记述》，也是埃及学家们引以为荣的事。
《埃及记述》再现了一个古老国度的神秘风貌，大大填补了当时人们对古埃及文明知识的空白。它比公元19世纪任何其他人为研究埃及所做的贡献都大。
在这些著述问世前，人们对古代埃及的了解有多少呢？
虽然有心的学者可以在希罗多德的《历史》中找到关于古埃及的见闻，古典作家斯特拉波的《地理学》中也有关于古埃及的记叙。但对于当时的人们来说，古埃及仍是一片被岁月淹没了的世界。
自公元7世纪阿拉伯人征服埃及以后，古代埃及文明就随着法老时代的终结而一去不返。古代的象形文字成了死文字，没有人能看得懂。虽然偶尔也有人把古埃及的雕像、文字拿来做装饰，或者闲谈那里的传奇，但对大多数人来说，由于时间和空间的距离，加上文字的隔阂，古埃及已是非常遥远而神秘的了。
然而，拿破仑的远征，罗塞塔石碑的发现，《埃及记述》等著作的出版，掀起了研究古埃及文明的热潮。
罗塞塔石碑的释读成功，使一个研究古代埃及文明的新学科——埃及学诞生了。
此后不久，艺术家、古文物爱好者和学者们纷纷来到这片沉寂的土地。这些早期来访者看到的东西有很多至今仍未被现代考古学家发掘，但那时他们看到的景色与现在有着很大的差别。当时一些非常有名的访问者通过绘画和文章记录下了那时的埃及古代文明的风貌。
随着各种各样的人来到埃及探险，沉寂多年的古迹从此便不得安宁，学者来探访，冒险家来猎奇寻宝，自古就有的当地盗墓贼也欣喜地发现了他们的黄金时代，纷纷活跃于学者与冒险家之间，兜售从墓中盗来的古物。
埃及，从此进入了一个新的时期。伴随着对她古老历史的不断发现，她的珍奇文物也陆续遭受掠夺和蹂躏，法老们无法再安息。
不知道拿破仑引发后人重新发现古埃及，对古埃及的文明来讲，是一种幸运还是一种折磨？