先秦典籍《山海经》《世本》《吕氏春秋》等记载音乐发明者和乐器发明者有很多人，那么究竟谁是音乐的发明者呢？
《山海经•海内经》说，帝俊有八个儿子，他们始创音乐和舞蹈；又说晏龙创作琴瑟。而《大荒西经》则说，颛顼的曾孙、祝融之子太子长琴，在榣山上首创音乐。《西山经》提到，在天山上有个状如黄囊,色如丹火，六足四翼，面目浑沌，名叫帝江的人，创作了音乐和舞蹈。
由于实在无法解开音乐发明者之谜，于是在《大荒西经》中出现了夏后启派他的三个妃嫁到天上去学习音乐的神话，她们带回《九辩》《九歌》等乐章，演出了《九招》。
《世本》似乎很客观地记载了许多音乐和乐器的发明者：伏羲造琴瑟，女娲作笙簧，随作竽、笙，神农作琴作瑟，伶伦作律吕并首创磬，垂作钟，巫咸作鼓，毋句作磬，舜作箫，夔作乐。
《吕氏春秋•仲夏纪•古乐》有详细的陈述曰：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成，故士达作为五弦瑟,以来阴气，以定群生。昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕,一曰《载民》、二曰《玄鸟》、三曰《遂草木》、四曰《奋五谷》、五曰《敬天常》、六曰《达帝功》、七曰《依地德》、八曰《总万物之极》。
昔陶唐氏之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其原，民气郁阏而滞著’筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。
昔黄帝令伶伦作为律，……听凤皇（凰）之鸣，以别十二律，其雄鸣为六，雌鸣亦六，以比黄钟之宫适合。黄钟之宫皆可以生之，故曰黄钟之宫，律吕之本。黄帝又命伶伦与荣将，铸十二钟，以和五音，以施英韶。”
又说颛顼在空桑山上听到优美的风声，而命飞龙创作名为《承云》的乐歌。然而，在开列了许多音乐和乐器的发明家，列出许多乐章的名称以后，《古乐》篇终于只好作出“故乐之所由来者尚矣，非独为一世之所造也”的结论。
较新的研究表明，音乐是劳动人民集体智慧的结晶。宋兆麟《中国原始社会史》运用大量民族志材料，指出原始音乐由声乐和器乐组成，声乐是为协调劳动时的动作和减轻疲劳而创作的劳动号子，后来才发展成娱乐的形式；而器乐则出于狩猎需要，人们创造了诱捕飞禽走兽的拟声工具，再逐步改造、完善、发展成乐器。
此说与《古乐》篇的答案倒是一致的，然其是否为最终答案，仍有待研究。
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