我国是一个农业国家，农耕技术早在原始社会就已经出现。起初，耕地用称为耒耜的脚踏农具，操作时用手把着耒耜的柄，用脚踏着耜背，把锋刃插入土中，翻起土块，一块一块地挨次掘起，边挖掘边后退。后来，人们在农耕实践中发明用牛拉犁的牛耕技术，效率成倍提高。
可是，牛耕技术究竟发明于何时？由于缺乏明确的文献记载，令后世学者只能各据片言只语立说，至今已出现神农时代、商代、春秋晚期、西汉等说法。
牛耕的历史起源一、神农时代说
《管子•形势篇》说，神农教耕，生谷以致民利。《易经•系辞下》称，神农氏“斫木为耜，揉木为耒”。《论衡•感虚》也言，神农氐揉木为耒，教民耕耨。《说文解字》则将耕和雜两字互相训释。根据这些材料，清赵翼《陔余丛考》认为，耒是牛耕之具，因此神农氏时代已用牛耕。
牛耕的历史起源二、商代说
范文澜《中国通史简编》、郭沫若《中国史稿》以及杜石然等编著的《中国科学技术史稿》都认为牛耕始于商代。主要根据是，商代始袓王亥驯服了牛，而甲骨文中已出现犁字的初形“料”，或1”。既然商代已能驯服牛，就可以用于拉车和拉犁，因此牛耕技术始于商代。
牛耕的历史起源三、春秋晚期说
杨宽在《战国史》一书中指出，牛耕起源商代的说法，证据不足。他认为春秋晚期人们才开始推行牛耕技术。其主要根据是，孔子的弟子司马耕字子牛，冉耕字伯牛；又山西浑源出土的春秋晚期青铜牛尊，牛鼻已穿上“棬”（牛鼻环)，牛确实已被驯服,并用来耕地。
牛耕的历史起源四、西汉说
宋郑樵《通志》根据《汉书•赵过传》中赵过教人牛耕的记载，主张牛耕起源于西汉。但是，此说一出，便遭到南宋学者王应麟批评。清赵翼也在《陔余丛考》中指出，西汉赵过只是把牛耕技术传授到某些农耕技术落后的地区，而不能认为牛耕技术起源于西汉。
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