中国丝绸历史悠久，几千年来丝绸一直是举世公认的高贵的服饰材料。丝绸是中华民族的骄傲，也是中国古代文明的见证。那么丝绸是谁发明的？丝绸有多久的历史呢？
关于丝绸的传说
一个动人的传说，记录着中国丝绸的诞生。四千七百多年前的一天，黄帝轩辕氐的妻子西陵氏（或说为西陵氏之女）——嫘祖在外散步，见一位仙女飘然而来，又腾跃上树，化为头似马面、身体细长的虫，吐着闪亮的细丝，结成白色的果实。嫘袓命一侍女爬上树，将果子抛下，凑巧一个果子抛进了为嫘祖准备的热水中，当人们把它取出来时，却捞出一缕纤细的丝，轻盈光滑，绵绵不绝。
嫘祖觉得有趣，就将树上的果子全采下带回去，放在热水中抽出丝来，又设法用这丝织成织品，制成衣服，穿在身上既美丽又舒服。黄帝看了很高兴，就把这果子叫做“苗”，把结茧的虫叫做“蚕”，蚕吃的叶叫做“桑叶”,茧中抽出的纤维叫做“丝”。又组织一些人，由嫘袓亲自教她们养蚕、缫丝、织绸的技术，从此，美丽的丝编就诞生了。
嫘祖养蚕
不要以为这是随口杜撰的神话，“嫘祖养蚕”在中国史籍中也是有记载的。北宋刘恕的《通鉴外记》中记：“西陵氏之女嫘袓为帝元妃，始教民育蚕、治丝茧以供衣服……后世祀为先蚕。”罗泌也在他的《路史》中证实“嫘祖始养蚕”。创作年代比上述二书更早的《隋书》在记载南北朝祭祀的时候，也提到蚕神西陵氏。
嫘祖发明了蚕丝生产吗
那么，是否就是嫘祖发明了蚕丝生产呢？现代人认为这是不可能的。从野蚕变成人工饲养，从缫丝到织绸，其中有许多生产环节，需要人类的长期研究、试验，最终才会有所突破。这是世代劳动人民智慧的结晶，绝非一个人在某一时期就可凭空造出来的。历史上把蚕桑的发明归功于嫘祖也是可以理解的，范文澜在《中国通史简编》中说,中国人认为黄帝是中华民族的始祖，许多文明制度都是他制定的，蚕丝生产起源早，又是妇女的工作，于是把它的发明权从黄帝转移到他的妻子身上，也是顺理成章的。
于是，蚕丝生产的起始时代就成为一个问题了。
考古队发现新石器遗址
1926年，清华大学研究院组织的一个考古队在山西省夏县的西阴村发掘到新石器时代遗址，在发掘坑底部时发现了大半个茧壳化石,同时出土的还有与纺织有关的石制纺轮、纺键和骨针、骨锥等。这个茧壳表面仍有光泽，被切割部分极其平直，不会是野蚕偶然吐的，而是经过人工的割裂。这说明早在六千多年前我国就有了香茧，并且已经为人们所利用。
但是，一些经验丰富的考古工作者明确表示反对，他们的理由是：新石器时代生产技术极其原始，养蚕、织绸是绝不可能的。而且蚕苗这样的有机物体不可能在土质松、密封性差的黄土高原保存几千年。再说，当时只有石器、陶器，不可能把蚕茧切割得那么平直。结论是，这半个茧子不是新石器时代的遗物，而是后来混入的。两种意见截然相反。
浙江湖州发现的丝绸绢片
半个世纪以后，考古发掘又提供了许多关于蚕丝的新资料，其中最有意义的是1958年在浙江吴兴县（今湖州市吴兴区）钱山漾遗址中发现的一块絹片。絹片尚未炭化，呈黄褐色。经纺织工作者多次鉴定，确认是桑蚕丝，是经过缫丝加工后的长丝织成的，经纬丝平直又均匀。
这是我国，也是世界出土最早、最完整的丝织品。人们将絹片与同批出土的稻谷一起去做放射性碳素测定，得出其绝对年代为距今四千七百年左右，正相当于传说中的黄帝时代。也可以说，“嫘祖养蚕”之说，似乎有案可考。
但是，这块絹片显示出，当时不仅已掌握了缫丝工艺，并且还有很好的织绸工具，与同时代的其他文物相比，这显得很不相称。于是有人提出怀疑说：钱山漾是个沼泽地带，絹片浸泡在污水中几千年还可能保存吗？在那样早的时代里，能否织成那样进步的丝织品？钱山漾文化层是否经过部分扰乱？结论又是：絹片是否属于新石器时代,暂可存疑。
河南郑州的仰韶时期原始村落遗址发现丝织物碎片
近年，在河南郑州西北40千米处发掘到仰韶时期原始村落遗址，考古工作者在出土的婴幼儿陶棺内发现，一些遗骨上黏附有灰白色和灰褐色炭化丝织物碎片、残迹以及少量灰白色粟粒状炭化物。这些丝织物残片尽管已年代久远，却仍具有丝纤维光泽。
至1998年底，考古学家确认，这是中国迄今发现的最古老的丝织物，距今已有五千五百年的历史，显然属于新石器时代的蚕桑织物。它的发现，将中国人制造和使用丝织品的年代向前推进了一千年。
据此，人们已可乐观地断言：中国的丝绸之光点燃于人类的新石器时代。但仍有人谨慎地认为，考古中的某一异常文物尚不能作为某一重大问题的证明。这样，丝绸的诞生年代，仍然得算是一个链，人们期待着新的考古发现来提供更有价值的文物资料，使这一问题早曰真相大白。
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