三班衙役是指衙门里的勤杂人员，他们一般分成三个部分。
一是站班皂隶，类似今天的法警，负责跟随长官左右护卫开道，审判时站立在大堂的两侧，增加庄严气氛，维持秩序，押送罪犯，执行刑讯及笞杖刑。电视剧中官员出场时喊堂威的就是他们。
二是捕班快手，类似今天的刑事警察，负责传唤被告、证人，侦缉罪犯、搜寻证据。也被称为“观察”。
三是壮班民壮，他们负责把守城门、衙门、仓库、监狱等要害部门，巡逻城乡道路，类似今天的武装警察。这类人也被称为“都头”。
在当时的习俗中，衙役在社会的最底层，很少有平民和这个阶层的人通婚。《水浒传》中，武松做过都头，后来被发配到沧州，张团练把自己妻子的婢女玉兰许给他做妻子，武松就十分感激。因为在地位上，他还不如玉兰高。
在古代的法律上，也规定了除民壮外，其他衙役都是贱民，子孙要在脱离衙役身份的三代后才能参加科举考试。