慈禧太后，叶赫那拉氏，原是咸丰皇帝的后妃，同治皇帝的生母，在同治皇帝年幼之时与慈安天后一同垂帘听政。后同治皇帝驾崩，因无子嗣，慈禧太后选择自己的胞妹的儿子爱新觉罗载湉继任皇位，也就是后来的光绪皇帝。
清朝末年的实际掌权者慈禧太后，咸丰皇帝的后妃。在咸丰帝驾崩之后慈禧独子继位是为同治皇帝。但是权利欲望已然日益膨胀的慈禧太后不甘于只是做着皇帝生母的角色，竟是联合恭亲王等人发动了清朝末年著名的辛酉政变。在铲除异己之后，慈禧太后终于爬上了权利顶峰，即便是皇上也要受制于她。然而慈禧太后的独子同治帝却是暴病驾崩，为了让自己持续控制着朝权，慈禧最后选择了自己的胞妹叶赫那拉·婉贞的儿子爱新觉罗载湉作为同治帝的继任者，也就是光绪皇帝。
也许是命中注定的，光绪帝和慈禧太后之间就是一种犯冲的关系，光绪帝的所作所为在慈禧太后看来总是那么的刺眼。由于慈禧太后习惯了站在权利顶峰的那种快感，她并不乐意过早的将权利归还给光绪帝实际上也没有，光绪亲政之时她只是归政而非归权。退居之后的慈禧仍旧颁布了各项条文来约束光绪皇帝的办公及日常，而光绪帝就像一只笼中的小鸟一直生活在慈太后的阴影中，这如何不让光绪帝对慈禧心生愤恨。
而对于光绪想要挣脱出自己手掌的这一举动，对于控制欲极强的慈禧来说是不能被允许的，所以二者你来我往的死磕就尤其之多。光绪帝在位三十四年，而本就摇摇欲坠的大清国并没有在励精图治的光绪帝手中有所起色，这让不愿做亡国之君的光绪来说极为痛苦的。光绪帝清楚在他执政的背后，总是有以慈禧为代表的那帮顽固派的阻挠，这让他如何不恼怒。以至于当其听到慈禧将命不久矣之时，面露欣喜之色。当然，消息灵通的慈禧自是没有放过可怜的光绪帝。光绪帝早于慈禧一天，暴病而亡。
既然同治皇帝没有子嗣，那么继任者自然是要慈禧去“借”个皇帝来了，而她想到的是她的亲妹妹叶赫那拉·婉贞的儿子载湉。可怜的小载湉将要在权利熏心的慈禧的阴影里长大，而更为可怜的是婉贞那无尽的思子之痛。
婉贞本和其姐一样，参加选秀入宫。充满向往的婉贞却在美女如云中的选秀里黯然失色，就此落选了。但是当时的清廷规定，落选的秀女中可以选出相对出众的赐予皇宫贵族。当时的慈禧还是一个未掌大权的后妃，但是她已经开始为将来的争夺之路打基石了。依持自己得宠，说服咸丰帝将自己豆蔻年华的妹妹赐予当时颇有才干也是很有前途的奕譞作为嫡福晋，而咸丰帝自是从了贵妃的意思。嫁入奕譞门中，婉贞成了尊贵的福晋，同时也为奕譞生了一子载瀚。可是天有不测风云，载瀚两岁时便早夭，这对婉贞的打击是巨大的。同治十年，婉贞生下第二子载湉。但是自己的宝贝儿子却被亲姐姐当成了抢夺权利的妻子，四岁时就被抱入宫中成了九五之尊的光绪帝。就算是亲生母子，婉贞也是见不到自己的儿子，这对于一个母亲来说是极其残酷的。虽然婉贞又诞下几子，可都无一例外的早夭了，而自己唯一的独子又在宫中无法相见，这成了她心中巨大的痛苦来源。而她就在这样煎熬的痛苦和思恋中度过了最后的二十几年，知道卧病不起才得到了与光绪相见的机会。只是成人的光绪帝或许已经对生母淡化了印象，而婉贞纵然百般愁苦也是说不出来。叶赫那拉·婉贞死后，光绪帝辍朝十一天，尽了最后可怜的孝道。