吴起与孙子并称为孙吴，位列唐、宋武庙内，他的政治、领导才能与军事思想均对后世造成巨大的影响。吴起的军事思想在吴子兵法中均有体现，他也成为古代军事典籍中的重要人物。
吴起，战国时期出生于卫国，但随着离开卫国后他求仕途中的不断易主，其国籍也由鲁变为魏变为楚。
吴起家庭较为富足，但由于他一心追求功名利禄最终将家财耗尽，更是不顾孩子与母亲，一心要做大官卿相，起初追随曾子学习儒学，后来由于过于不孝被曾子所不齿，遂与之断绝师徒关系，吴起便开始拜于鲁国季孙氏门下开始学习兵法。
在侍奉鲁君时期，吴起更是不惜杀妻求将，最终领兵打败齐国。后由于鲁君怀疑吴起，加上唯恐与卫国反目成仇，于是将吴起罢官。
吴起随后投奔魏国，起初，吴起在魏国大显身手，屡破秦国将其领土收于囊中担任西河郡守，此期间更是创下了从未兵败的丰功伟绩。魏文侯死后，其子继位，听信公叔的谗言，对吴起心生猜忌不再重任，于是吴起离开了魏国。
吴起离开魏国后，转投楚国，其政治主张深得楚悼王的赏识，遂担任楚国的最高官职，主持吴起变法，因此激发了与贵族之间的矛盾，虽然国力取得了昌盛，但在楚悼王死后，吴起也遭到了贵族诛杀，变法告败。
吴起是一个功名至上的急功近利者，为谋得成功不顾一切，但他极强的政治与军事才干使他在为不同国君任职时期均取得了不俗的功绩。
从总体上来看，吴起是一名文武双全的将领，是战国年间极其杰出的军事家，也是领战最多的一位，共领军七十四战创下了“十平六十四胜”的不败战绩。军事上，他拥有绝佳的作战指挥能力与先进的军事思想，他擅长审视敌我军情，随机应变，历仕鲁魏楚三国均创下大大小小的战功，其所著的吴子兵法也位列武经七书之一，在后世均享有至高的赞誉。
此外在政治上，他作为一名出色的变革家，使自己所任职的国家国力强盛，能够抵御外敌，此外他主持的吴起变法更是直接影响了后来的商鞅变法，为其提供了诸多举措典范。
这样看来，吴起是我国一位十分伟大的历史人物，那么为何会有人对他有所诟病呢?
原来吴起是典型的名利狂，急功近利，为谋求成功甚至不择手段，早年间为了求取功名，耗尽家产不顾女儿，引得乡亲嘲讽竟杀尽三十余人离家求仕，连母亲去世都未曾奔丧。后来更是杀妻求将，生性好色，给自己的名声添上了不少污点;带兵上，虽然他讲求军纪，但过于杀伐无度，不近人情，落下冷酷无情的罪名。
正是因为如此，大众普遍认为吴起的才干不可否认，但他的人品却有待评议。