《狸猫换太子》这部戏剧情曲折动人，数百年来，在戏曲舞台上常演不衰。但大部分人了解的是戏曲舞台上的李宸妃，而她的真实遭遇却很少有人知道了。
章懿皇后(987年-1032年)，李氏，杭州人，宋真宗赵恒妃嫔，宋仁宗赵祯生母。祖父李延嗣，仕钱氏，为金华县主簿;父李仁德，后来封为左班殿直。民间流传的“狸猫换太子”中的李妃就是指李宸妃。
李氏在父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼，后来刘氏在寺中发现她美貌出众，便带着李氏入宫，入宫时，李氏为刘美人的侍女。真宗宠爱刘氏，想立为后，奈何刘氏家世并不显赫，又无子嗣，群臣不服。正苦恼的时候，李氏梦到仙人降生为己子。真宗与刘氏大喜，想出“借腹生子”的办法。逐让李氏侍寝，不久李氏果然怀孕。李氏随真宗临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。真宗心中暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，必为男孩。侍从拾起钗，果然完好无损。真宗甚喜。不久，生下皇子，真宗对外声称是刘氏所生，取名赵受益(后来的宋仁宗赵祯)，封为德妃，而李氏只封为崇阳县君。后来李氏又生下女儿，晋封为才人，不久此女夭折。后进封婉仪。其后，刘氏被真宗立为皇后。
宋仁宗即位，皇后刘氏被尊为皇太后。后来，刘太后晋李婉仪为顺容，迁往真宗永定陵守陵。刘太后又命刘美、张怀德访其亲属，其弟李用和，补三班奉职。仁宗虽为其子，然而真宗将之归于刘氏名下，并与杨淑妃一同视养。李氏也毫无怨言，终其一生，未以天子之母而自傲。
明道元年(1032年)，李顺容病重，刘太后晋封李氏为宸妃，遣太医视望。册封当日李宸妃逝世，享年四十六岁。
事实上的李宸妃，并没有母子相认的这种幸运。宋代宫廷流传的却是另一则传说。
宋真宗最宠爱的妃子是刘德妃。刘德妃从小死去了父亲，是舅父母把她抚养成人。长到十五岁时，如花似玉的刘德妃曾以“播鼓”──花哨的击鼓表演，为表兄的商业招揽顾客。
这事儿惊动了刚刚成年的太子赵恒，他见她千娇百媚，便把她纳入了王宫。这事儿虽说受到了他父亲太宗的训斥，但几年之后，赵恒坐了皇位，死去了的父亲却无法阻止他再度把她接入宫廷。刘德妃青云直上，先封“美人”，再封“婉仪”，再封“德妃”，一切都如愿以偿。遗憾的只是她膝下没有子嗣。
那是个“母以子贵”的时代，郭皇后正好去世，后宫的最高席位──皇后，正等待它的竞争者。谁要是为皇帝老子生下一子，就无异于在这场无言的竞争中拔了头筹。尽管刘德妃用尽了心计，同皇帝情款意恰，佳期独占，但小腹依然平整，喜讯全无。她知道，如果杨淑妃、沈才人一旦占先，她的皇后梦就将如同肥皂泡一样，瞬息破灭。
刘德妃身边有个侍女，姓李。看到李侍女那含苞欲放、楚楚动人的样子，一条妙计突然闪现在刘德妃的心头——借腹怀胎。
对，就是借腹怀胎。
她着意地打扮这个李姓的小宫女，让她引起宋真宗的注意。她知道，天下的男人大都是见好爱好的孬种，哪有不吃鱼的猫?哪有不上钩的鱼?不久，李侍女果然怀孕了，肚子一天天大起来;刘德妃也装做怀孕，肚子也一天天大起来。对于皇帝来说，这真是双喜临门。不过，那宫女怀的是真胎，刘德妃怀的是假胎。
十个月之后，“两个”龙种先后呱呱落地。正如上面所说的，李姓宫女生下的是“狸猫”一样的怪胎，刘德妃生下的是一个活泼可爱的皇儿──即后来的宋仁宗赵祯。李氏被当做怪物，打入冷宫，最后在寂寞的高墙内死去。
有了皇子的刘德妃可真是如鱼得水，不久，赵祯被立为太子，刘德妃理所当然地晋升为皇后。有大臣认为她出身微贱，少小时曾临街播鼓卖艺，不足以母仪天下。
但宋真宗急切切地发话了：“德妃之父刘通，曾任嘉州刺史、虎捷都指挥使，虽说去世很早，但她总还是官宦家的后裔，缘何说她出身微贱?至于早年临街播鼓，并非卖艺，而是为表兄繁荣商业。一个弱女子，身处逆境，竟能洁身自好，戮力自强，怎么不可以母仪天下?”
停了片刻，他又说：“况且，刘妃为我生一贵子，使我赵宋江山后继有人，此乃大功一桩。千古以来，都是‘母以子贵’，我意已决，你等不必多言。”
就这样，刘德妃使用了移花接木、借腹怀胎之计，登上了皇后宝座。
《宋史》本着“为尊者讳、为长者讳”的中国史家传统，平实地记载了李宸妃平凡的一生，为仁宗生母之谜提供了另一种说法。
宸妃姓李，原本是刘德妃的侍儿，她生得花容月貌，却是庄重少言，她的进幸也没有什么戏剧性的情节，等到怀孕后，与其说是喜坏了宋真宗，倒不如说是喜坏了刘德妃。刘德妃当时已被立为皇后，膝下无子，经过宋真宗同意，把襁褓中的宋仁宗赵祯立为己子。为了弄假成真，掩人耳目，她把婴儿赵祯从他母亲的怀抱里夺走，交给了淑妃抚育。这样，仁宗小时同生母同居一宫，却是母不认子，子不认母，活活地割断了他们间的血肉联系。
为了报答李氏的信守诺言和甘耐寂寞，她先后被封为“才人”和“婉仪”。
公元1022年，真宗去世，十一岁的太子赵祯做了皇帝，史称宋仁宗。刘皇后又理所当然地成了刘太后，“临朝称制”。每当朝会之时，小仁宗坐左边，刘太后坐右边，军国重事由刘太后一手裁决。她处事明敏，号令严正，恩威兼施，又颇能自我约制，因此，在她“垂帘听政”的十一年间，政事处理得井然有序。
这时候，李婉仪却是默默地处在先朝嫔妃之列，不敢有一点“母以子贵”的表现。其他人因畏惧太后的威势，也不敢向幼小的仁宗道明真相。而仁宗，则只知道他身边有疼爱他的“大娘娘”刘太后、“小娘娘”杨淑妃，同她们感情融洽，向她们竭尽孝道，而不知有其他。
天圣九年(1031)，李婉仪病危，刘太后晋升她为“宸妃”。明道元年(1032)宸妃去世，享年四十六岁。
此时的刘太后，还不想让仁宗明白真相，准备用普通宫人的礼仪来安葬她。
当朝宰相吕夷简进奏说：“李宸妃的丧仪应在皇仪殿举行，须用一品仪殡葬于洪福寺。”
刘太后唯恐仁宗听出破绽，连忙把仁宗支开，然后回到帘下，不高兴地说：“后宫之事，难道也该宰相管辖?”
“皇室之事，都有关国家安危，微臣敢不尽心?”
刘太后发怒了：“一宫人死，你竟敢提出厚葬，是不是想离间我母子的感情?”
“不敢。”吕夷简不卑不亢地说，“太后如果念及刘氏后代的安危，则丧礼以从厚为宜。”
刘太后是何等精明之人，吕夷简一语中的，刘太后也顿时醒悟：一旦自己死去，仁宗得知了实情，痛感自己生身的母亲在生前死后都没有得到应有的待遇时，一定会怨恨自己，并迁怒于刘氏的后裔。她立即谢了宰相，吩咐以一品礼安葬宸妃。
吕夷简又暗中吩咐内侍押班罗崇勋，给李宸妃着皇后装成殓，并使用水银宝棺，以保持尸体永远新鲜。刘太后也一一依允。丧礼举行得格外隆重，众宫女恸哭致哀，送葬队伍竟“繁华辉焕，蜿蜒三十余里”。
公元1033年，六十五岁的刘太后也走完了自己生命的历程。临终时，她留下遗诏：“尊杨太妃为皇太后，与皇帝同议军国重事。”
此时，仁宗已经二十四岁。
这可激怒了一班元老重臣。御史中丞蔡齐说：“皇上已成年，岂能让女后相继听政?”
仁宗的叔父八大王元俨说：“太后是皇帝生母的名号，连生母都不曾尊崇，哪能尊崇那么多的养母?可怜的李宸妃，生了陛下，不仅生前不能与陛下相认，连死也死得不明不白!”
仁宗惶惑了，他问吕夷简，吕夷简证实了元俨的说法。
震惊，悲痛，愤恨!他身为天子，不能保护自己的母亲;身为人子，不能孝敬自己的生母一天，让母亲含恨而死。他号啕大哭，下哀痛之诏自责，并派兵包围了刘太后娘亲的府第。
大臣吕夷简进谏说：“太后虽有不义之举，但以皇后礼仪厚葬宸妃，表明她已有自悔之心;刘、杨虽非生母，但对陛下仍有抚育之情，不可或忘。”
仁宗决定重葬他的生母，尊宸妃为皇后，谥章懿，亲临殡仪之所祭告。待开棺考察之时，李宸妃安详恬静，栩栩如生，身着皇后礼服，没有鸩杀、残害或者虐待的迹象。这时仁宗才下令解除对刘姓戚属的包围，在焚香泣告生母李太后的同时，也祭奠了养母刘太后。
为了弥补他的愧疚之情，他把李后的弟弟李用和一再擢升，又将福康公主下嫁给李用和的儿子李玮。
至此，仁宗生母之谜已经解开。可以肯定的是：包公与李宸妃的平反昭雪毫无关系;李宸妃也不曾流落民间。至于刘德妃把仁宗收为己子，是使用狸猫换太子手法、移花接木手法，还是正常的过继承嗣，则永远是一个谜了。
至于李宸妃在亲生儿子即位之后，长达近十年的时间里，为什么三缄其口，不置一词，致使仁宗为不能在生前认母，抱恨终生，则更是一个不可释解的谜中之谜了。