传染源主要为患禽流感或携带禽流感病毒的鸡、鸭、鹅等家禽，特别是鸡；但不排除其他禽类或猪成为传染源的可能。
经呼吸道飞沫传播禽流感主要通过呼吸道传播，患病家禽咳嗽和鸣叫时喷射出带有禽流感病毒的飞沫在空气中漂浮，人将其吸入呼吸道后被感染而发生禽流感。
经过消化道感染病禽的粪便中含有高浓度的病毒，并通过污染的水源泉由粪便-口途径传播流感病毒。
进食病患病禽类的肉及其制品，禽蛋、病禽污染的水、食物、用病禽污染的食具、饮具，或者是用被污染的手拿东西吃，受到感染而发病。
经皮肤、粘膜发生感染禽流感可以通过密切接触感染的禽类及其分泌物、排泄物，受病毒污染的水等，以及直接接触病毒毒株被感染。
如与病禽直接接触或者置身于悬浮病毒的空气中，有破损的皮肤或眼结膜接触到禽流感病毒后，也可以引起感染而导致禽流感发病。此外，被吸血昆虫可传播病毒。
禽流感是否可以人传人人感染禽流感主要是通过病禽传染给人的，一般情况下是不会发生人传人的。目前还没有发现人感染的隐性带毒者，尚无人与人之间传播的确切证据。即使是目前有人认为最新出现的H7N9基因变异已经突破了禽传人的屏障，但其引起人际间传播的基因突变还不是太明显。