自古以来舌诊就是我国医学诊治疾病的重要依据之一，中医认为“舌乃心之苗，舌为胃之镜，舌为脾之候”，心、肝、胃、脾，肾的经脉都通于舌：观舌看病最主要的是观察舌苔的苔色和苔质。健康人的舌头前端有些发红，舌苔薄厚均匀，干湿适中，没有裂痕可当人体有疾病时，舌苔便会发出警报
观察舌苔的颜色能够测知某些疾病：
舌苔发黄多与消化系统疾病有关，如消化不良、结肠炎、胃溃疡、慢性胃肠炎、习惯性便秘等。此外，一些发热病人的舌苔也发黄，这是由于体温的升高导致体液消耗量增多，唾液分泌减少，炎症的渗出物以及微生物容易在舌上滋生繁殖，因而导致舌苔变黄。此外，一些如伤寒，乙脑、流脑等急性传染病发展到严重阶段时，也会出现黄苔。黄苔还能发展成黑苔，黑苔多是肺癌、消化道癌等病的晚期病症，舌苔白且厚、润滑，看上去反光性强，多见于慢性肾炎、慢性支气管炎、哮喘、支气管扩张等症患者，舌尖有白苔，很可能患有胃黏膜炎；舌中部有白苔，预示着十二指肠有病症；舌后有白苔，则有可能患有肠炎。如果整个舌色较正常淡白，表明气血不足，营养不良，很有可能患有贫血症。
如果舌色较红—多是患有热性病。若舌红干燥，舌面有芒刺裂纹者—多见下高热持久的重症病人，如大叶性肺炎、病毒性肺炎、乙型脑炎等；若舌尖红，多见于失眠劳累等病人：如果舌的左侧变得特别红，则可能是胰腺炎的前期信号；舌的右侧变红，肿胀，表明胆有问题；舌色鲜红且平，可能患有糖尿病。严重时，红舌会演变为绛舌，即深红色舌：绛舌多见于急性病和重症病人，如败血症、脑炎、腹腔脓肿等。
青紫舌，即舌色青紫，是由于热病伤阴，脱水过重，舌体血管的血流郁滞而致。病人可能伴有精神萎靡、面色苍白、手脚冰凉等症状。青紫舌多是危重疾病的征兆，发现青紫舌症状应及时就医。
观察苔质也能诊察疾病：
腻苔即苔质颗粒细小致密，苔面较黏腻，常见于便秘、慢性腹泻、消化不良、肾炎等病症患者；腐苷即苔质颗粒大而疏松，厚如腐渣，多见于肠梗阻，小儿食积等疾病患者，花剥苔即舌苔剥落不全，多属丁小儿营养不良、小儿偏食症；舌苔完全剥落而成镜面舌，多是危重疾病的征兆，如败血症、胃癌等病。
观察舌苔的厚薄还能测知病情的严重情况，舌苔薄即透过苔面可隐隐看到舌体，表明病还处在早期，病情较轻；厚苔即透过苔面不能看到舌体，表明病情较重。如果舌苔由厚变薄，是病情好转的征兆，反之表明病情加重了。