午时三刻是指如今的中午11点45分左右。古时候有“午时三刻斩首”之说,古人认为午时是一天当中“阳气”最盛的时候。古人将一天划分为12个时辰,每个时辰相当于现在的两个小时。
一天又划分为100刻,并用滴漏桶上的刻痕表示,当桶里的水滴满即为一天。换算过来,平均每个时辰合八又三分之一刻,一刻约合14分24秒。午时是从中午11点开始算起, 以一日一百刻来计算的话可知,午时三刻是中午11点45分左右。
在中国古代,人们用“铜壶滴漏”的方法计时,把一昼夜分为十二时辰,即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥,对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时,一点到三点为丑时,三点到五点为寅时,其余的以此类推。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时,所以,当钟表刚刚传入中国时,就有人把一个时辰叫做“大时”,新时间的一个钟点叫做“小时”。以后,随着钟表的普及,“大时”一词也就消失了,而“小时”却沿用至今。