土家族历史悠久，为远古巴人的后裔。巴人早年生活在江汉平原一带，后楚人强大，巴楚相争，巴人失败。巴人退入现在叫清江古称为夷水的一带，沿夷水西进，势力达到川东地区。在春秋时期建立了巴人第一个奴隶制诸候国巴子国。公元前361年被强大的秦国所灭，部分巴人则退居到湘鄂川黔山水毗连的武陵地区，并与当地的一些部族相融合，形成土家族。土家族自称“毕兹卡”或“贝京卡”。宋代时则称这一带生活的巴人为“土人”，以后土人称外来汉人为“客家”，称自己为土家。
土司制度是历史上中央封建王朝对少数民族地区实行归属中央、权力自治的一种政治管理体制。土家族地区的土司制度，则起于元代，止于清朝雍正20_年(1736年)的“改土归流”，历经元明清三朝，前后达450余年。土司与中央封建王朝的关系，就是土司对中央封建王朝纳贡称臣，中央王朝对土司实行册封，准予自治;土司土地不入中央王朝版图，人口不入中央王朝户籍，生杀在掌、称雄一方。土司王实际上就是一个地方的土皇帝。
恩施土家族地区的土司建制，历朝都有变化，元代设立29个土司，明代设立31个土司，清代设立20个土司。土司管辖地区包括恩施州清江以南地区及现属宜昌的长阳、五峰的部分地区。
好了，各位朋友，现在我们已经到了恩施土司城，让我们一起来欣赏集恩施州土家族、苗族、侗族三个主要少数民族建筑、雕刻、绘画艺术之大成的仿古土司庄园建筑群落吧。
大家请看，迎面一座赫然高耸的是土司城门楼(也称土司朝门或看楼)，是显示土司威仪和功德的纪念性建筑。门楼极其注重外观的庄重华丽，在建筑内容上则集中体现了土家族的人文思想空间观念和技术上的聪明才智。
你看，门楼前面左右两座神人牵着龙的雕像，叫作“天王送子”，寓意土家人普遍存在的“望子成龙”的心理。右侧墙上的三幅壁画，中间的一幅表现的是民族团结，右边的一幅是反映土家先民生活的“毛古斯”。“毛古斯”就是土家先民所尊的稻谷神。“民以食为天”，稻谷与人的生存息息相关，对稻谷神的崇拜，反映了土家先民在农耕初期对生命存在的强烈意识。左边的一幅是两个彪形大汉，环眼突睛，虎视眈眈，像似瞄着每个过往行人，那是土家语称作“努里巴嘎”和“柯斗毛人”的两尊门神，是土司城的守护神。
土司城门楼高25米，宽12米，是栋纯粹榫卯结构的木楼，高大壮观，结构精良，布局精巧合理。两边的走马转角楼梯可盘旋至顶，层层相通相连。门楼门窗由200扇门，189块镂空雕花图案组成，内容多为戏文和民间传奇故事。不知大家注意到没有，整座门楼还隐含着许多奇巧而又寓意双关的数字，如门楼高4层、12根柱、24根梁，它意味着一年中的4季、12个月和24个节气。大家请看，门楼屋顶上数只蝙蝠拱托着一枚古钱的装饰雕塑，寓意“福在眼前”。福就是借指蝙蝠，钱就是那枚铜钱了。真算是无字胜有字，于无声处说吉祥了。