澜沧江系国际河流，在东南亚为湄公河，是亚洲流经国家最多的河，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南，在越南胡志明市附近注入南海，是世界第六大河，全长4900公里。国境处多年平均年水量约640亿立方米，为黄河的1.1倍。澜沧江在我国境内水能资源可开发量约为3000万kW。这条河在中国境内的流程为2198公里，境外长度2711公里。
到目前为止，各种资料上记载的关于澜沧江的源头有十几种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200公里到最长4880公里不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰(藏语，意为“多彩的山”)南坡，莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″、海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，位于玉树州杂多县境内。遥感专家刘少创探测的结果是，澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94度40分52秒，北纬33度45分48秒。从这里算起，澜沧江(湄公河)的长度是4909公里。