要想深入了解这座古都城，就必须首先对整个楚国历史及它所创造的灿烂文明有所了解。
按《史记·楚世家》和《国语·郑语》的说法，楚人是祝融的后裔。祝融是火神兼雷神，“能昭显天地之光明”，生时为高辛氏的火官之长，死为火官之神。祝融部落在夏朝时就已发展成为一个势力较大的部落集团，号称祝融八姓。殷商时期，祝融部落集团分布于上商之南境，因其生长牡荆，被商人称之为“荆”。西周时期，荆人的首领鬻熊，审时度势，率楚民背弃商纣王，西行投奔周文王，并受到周文王的器重。后来，周成王封鬻熊曾孙熊绎为楚君，荆楚开始跻身于诸侯之列，楚国正式诞生了。
熊绎建都于丹阳，即今襄樊市南漳县境内。熊绎的第四孙熊渠，是一位既有才识又有进取心的君主，他整军习武，趁着中原动乱之机，开始了开疆拓土的进程。春秋战国时期，楚地之主熊通，继续了熊渠的开疆拓土历程。熊通自称“楚武王”，成为天下诸侯中第一个敢于自己称王的国君。后文王即位，迁都于“郢”，今湖北宜城境内。楚成王时，楚国在令尹子文的治理下更显强盛，楚国的大国声威真正建立起来了。
楚庄王励精图治，武功之时，选拔孙叔敖实行文治，楚国出现了经济繁荣，文化灿烂的鼎盛时期。共王继位后，楚国开始走向衰弱。康王，灵王，平王，昭王之时，进一步衰落。公元前520_年冬，吴，蔡，唐三国合兵攻楚，并陷落郢都，后秦楚联军击败吴军，昭王回到破败不堪的郢都，感伤满怀，与臣僚商议后，迁都长江北岸的今湖北荆州，都名仍为郢。
楚悼王谋求富国强兵之道，任用吴起变法，并取得了成效，一时间，楚国兵强马壮，横扫中原，初露称雄之势。威王后期，楚国成了七雄中唯一能与秦国抗衡的大国，“筚路蓝缕，以启山林”的楚国进入了最鼎盛的时期。但怀王未能把握好合纵连横的机遇，致使楚国在战国斗争中处于不利的地位，楚国开始走下坡路。公元前320_年春，秦大败楚于丹阳，并夺取了楚汉中郢。公元前278年，秦军对楚国国都发起总攻势，很快占领了郢。顷襄王东逃至今河南淮阳，建立新都陈郢，后考烈王时，迁都寿郢，即今天安徽寿县。公元前246年，秦王赢政即位，开始统一全国的进程。公元前220_年，秦军攻陷寿郢，绵延820_年的楚国就此灭亡。
纵观整部楚国历史，楚子受封，昭王南征，楚子问鼎，吴起变法，宣威盛世，可以说春秋战国时期的湖北历史，从某种意义上说，就是一部楚国的兴衰史，其都城变迁丹阳，荆州纪郢，淮阳陈郢，安徽寿郢，纪南城见证了楚国的兴衰。