孙悟空是全书中最光辉的形象。“大闹天宫”突出他热爱自由、勇于反抗的品格。“西天取经”表彰他见恶必除、除恶务尽的精神。孙悟空大闹天宫失败后，经过五行山下五百年的镇压，被唐僧放出，同往西天。他已不再是一个叛逆者的形象，而是一个头戴紧箍，身穿虎皮裙，专为人间解除魔难的英雄。作者在承认这种处境变化的前提下，从另一方面，即抗魔斗争中，歌颂了他的战斗精神。在重重困难之前顽强不屈，随机应变，就是镇魔者孙悟空的主要特征。红孩儿捏紧拳头，口吐“三昧真火”，烧得他九死一生；他依然抖擞精神，强行索战。小雷音群神被擒，孙悟空却孤军深入，仍旧与恶魔相斗。他又善于变化，以假为真，把妖精愚弄得不知所以。他经常变作蟭蟟虫、小蝇子钻到妖洞里去摸底，或者化为妖精的母亲、丈夫去欺骗它们。他好几次运用钻肠入肚的方法反败为胜。例如狮魔张口来吞，他立时顺水推舟，在它肚子里“跌四平、踢飞脚”，“打秋千、竖晴蜓”，疼得狮魔满地打滚，满口求饶。等他决定钻出来时，知道妖精乘机要咬，便机警地先用金箍棒探路，反叫它迸碎了门牙。他跟妖精纠缠得越久，经验也越丰富，斗志也越昂扬。比起八戒、沙僧来，孙悟空是最得力的护法弟子。
然而孙悟空的性格仍有其前后一致的地方。这除了抗魔的英勇顽强外，还表现在他对神佛的桀骜不驯上。参加取经，他先讲条件，观音菩萨才答应他“叫天天应，叫地地灵”。取经途中，他经常驱遣山神土地、四海龙王、值日功曹前来效劳，稍有拂逆，那就要“伸过孤拐来，各打五棍见面，与老孙散散心”!仅仅为欺骗两个小妖，他便要玉帝闭天，“若道半声不肯，即上灵霄殿动起刀兵”!所以连玉帝也无可奈何地“只得他无事，落得天上清平是幸”，终于答应他“犯上”的要挟。对慈悲的观音，孙悟空敢骂她“惫懒”，咒她“一世无夫”；对庄严的佛祖，他敢说是“娇精的外甥”。而他那种斩尽杀绝的斗争风度，更直接抵触了佛教的戒律。这位“西天取经”的孙悟空还屡屡以“大闹天宫”的历史为荣，但最忌讳别人提起“弼马温”的旧名。因此可以认为，孙悟空前后的命运是互相矛盾的，然而在性格上却自有一致之处。现在，再回过头去认真看待《西游记》中的这只可爱猴子。起初，他的可爱像不懂事的孩子，看似缺乏教养，其实天性热爱自由习惯率性而为。尽管他将天宫搅和得天翻地覆，我们还是觉得他可爱，因为这就是他与生俱来的天性，这就是他孙悟空的特色；五百年后得以重回人间的孙悟空，在经过了多年的沉寂之后，变作了另一种成熟的可爱。他再不会那么骄狂，他的心中拥有了一个更宏伟的目标，不再为个人的自由奋斗，而是为全体人民的幸福奋斗。克服重重困难，清除祸害，完成伟大的事业，造福人群。最终我们欣喜地看见他完成了这样的使命。