第一，自主学习是一种主动学习。
主动性是自立学习的基本品质，它对应于他主学习的被动性，两者在学生学习活动中表现为：我要学和要我学，我要学是基于学生对学习的一种内在需要，要我学则是基于外在的诱因和强制。学生学习的内在需要，一方面表现为学习兴趣，兴趣有直接或间接之分，直接兴趣指向过程本身，间接兴趣指向活动结果。学生有了学习兴趣，特别是直接兴趣，学习活动对他来说就不是一种负担，而是一种享受、一种愉快的体验，学生会越学越想学、越学越爱学，有兴趣的学习事半功倍。相反，如果学生对学习不感兴趣，情况就大相径庭了，“强扭的瓜不甜”，学生在逼迫的状态下被动地学习，学习的效果必定是事倍功半。另一方面表现为学习责任，学习是谁的事情，谁应当对学生的学习承担责任？教师当然应该对学生的学习负责，但是，如果学生意识不到的责任，不能把学习跟自己的生活、生命、成长、发展有机联系起来，这种学习就不是自主学习。只有当学习的责任真正地从教师身上转移到学生身上，学生自觉地担负起学习的责任时，学生的学习才是一种真正的自主学习。
第二，自主学习是一种独立学习。
独立性是自主学习的核心品质。如果说主动性表现为我要学，那么独立性则表现为我能学。除特殊原因外，每个学生都有相当强的潜在的和显在独立学习能力，不仅如此，每个学生同时都有一种独立的要求，都有一种表现自己独立能力的欲望，他们在学校的整个学习过程也就是一个争取独立和日益独立的过程。这是独立学习立论的基本依据。由于低估或漠视学生的独立学习能力，或压制学生的独立要求，从而导致学生独立性的不断丧失，这是传统教学需要克服的地方。本次教学改革要求教师要充分尊重学生的独立性，积极鼓励学生独立学习，并创造各种机会让学生独立学习，从而让学生发挥自己的独立性，培养独立学习的能力。值得强调的是，对待独立性和独立学习，只有一种动态发展的观点，从教与学的关系来说，整个教学过程是一个“从教到学”的转化过程，也即从依赖到独立的过程。在这个过程中，教师的作用不断转化为学生的独立学习能力；随着学生独立学习能力的由弱到强，由小到大的增长和提高，教师的作用在量上也就发生了相反的变化，最后是学生基本甚至完全的独立。
第三，自主学习是一种元认知监控的学习。
自主学习要求学生对为什么学习、能否学习、学习什么、如何学习等问题有自觉的意识和反应，它突出表现在学生对自己确定的自我计划、自我调整、自我指导、自我强化上，即在学习活动之前，学生能够自己确定学习目标、制订学习计划、选择学习方法、做好学习准备°学习活动之中，能够对自己的学习过程、学习状态、学习行为进行自我观察、自我总结、自我评价和自我补救。培养学生对学习的自我意识和自我监控，并养成习惯，是促进学生自主学习的重要因素。