秦始皇建立第一个大一统的封建王朝后,便设立三公九卿,这种政治制度深刻地影响了其后中国两千多年的历史。秦汉时期,三公是指丞相、太尉、御史大夫。所谓:“三公论道,六卿分职,”指的就是由三公共同处理事务。
三公
①丞相是“掌丞天子,助理万机”,是百官之首,是皇帝以下最重要的官职。
②太尉是掌管全国军事,百官里面最高的军事统帅,其地位和丞相相等。
③御史大夫是诸御史之首,其地位仅次于丞相和太尉,是丞相的副手,掌监察,辅助丞相处理政务。
秦朝和西汉,历来把丞相、太尉、御史大夫合称“三公”,为中央最大的三个官职。因为三公手中掌握着实权,有时甚至能和皇帝的君权相抗衡,这种局面到了东汉光武帝刘秀的时候,出现了一些改变。
自汉武帝就开始削弱相权,但西汉末年还是出现了王莽篡汉。等到刘秀建立东汉之后,为了避免这种强臣篡位的可能,便开始大力削弱“三公”的权力,扩大尚书台的作用。“虽置三公,事归台阁”,刘秀逐步架空了三公的权力。
王莽篡汉之后,丞相改为大司徒,太尉改为大司马,御史大夫改为大司空,所以大司马、大司徒、大司空为三公。
东汉的时候,太尉、司空、司徒是三公。在三公之上,又设置太傅一职,称为“上公”,只不过太傅并不常设。
纵观东汉时的三公,相比秦朝和西汉的实权在握,已经是徒有虚名了。