野外采掘树桩是树木盆景材料的重要来源。在山间林下、峡谷溪畔以及岩石的缝隙间，因水土流失、光照不足、土层贫瘠，加上动物啃食，常有一些低矮的树木常年不长而成“小老头”状。它们的树形古朴、枝干扭曲、树皮开劈、残根裸露，但仍具有生命力，正好是我们制作树桩盆景的宝贵材料。将它们挖回后加工培养，能在较短的时间里化腐朽为神奇，从而制作出古朴典雅、造型奇特的名贵盆景来。
一般来说，南方多在秋季采掘，北方宜在早春，但不少业内人士认为，每年清明节前，当树木的新芽即将萌动又尚未萌动时，是进山挖掘树桩的最佳时机。当寻找到目标后，不要急于动手，要看看树种的特性适不适合作盆景，树桩的形态是否优美，有无培养前途，若平淡无奇，则要果断放弃，另找新的目标。发现可取的树桩后先要仔细端详，根据实际形态进行初步构思，做到心中有数后再刨开山石和泥土，将粗壮的主根砍断，尽量多保留一些侧根和须根；如果根团较大，可除掉根团外围的泥土，但要保留护心土，然后用湿草或蒲包把根团裹好。挖出树桩后应尽快运回栽种，如果路程较远，不能及时运回的，应置于阴凉湿润处，盖上草或草包并喷上水，以防须根失水风干，影响树桩成活率。