在中国文学史上，建安文学以其崭新而爽朗的风格备受后世关注。以三曹(曹操、曹丕和曹植)和七子为代表，各位作家成就非凡，各领风骚。其中最负盛名者莫如曹植。曹植，为曹操第四子，曹丕同母弟，累封为陈王，谥为“忍”，世称陈思王。曹植文学才华在其兄曹丕之上，政治才干却比不上，加上性格的率性纯真，导致在政治斗争的失败，开始其后生的颠沛生活，报国无门，郁郁而终，可以说，是他“不自雕励、任性而行”的性格酿成了他的悲剧。
曹植生于汉献帝初平年间，时值天下大乱，植自幼随父转徙于军旅，如其自言是“生乎乱，长乎军”。他亲历战乱，接触了广阔的社会现实，为其创作积累了非常丰富的素材。建安年间，曹操逐渐统一了中原，他网罗了不少文学之士，为文学的发展提供方便。曹植在这种文学氛围中极大地发展了自己的文学才能。以建安为界，他的创作分前后期，前期宽闲安逸，后期抒写个人的不幸遭遇。这完全与其性格分不开的。
曹植曾是一富贵公子，过着斗鸡走马、宴饮无暇的糜烂生活。《斗鸡篇》里说：“长宴坐戏客，斗鸡观闲房。”可以说是整日无所事事。《名都篇》有：“斗鸡东郊道，走马长揪间。”不过他并没有完全沉迷在这种整日斗鸡走马的把戏里，前期有些诗篇可看出积极进取之精神，如《白马篇》描写渴望征战沙场，为国捐躯的英雄精神。有些则有慷慨之气，如《赠丁仪》。雅好慷慨为当时建安风气，不独曹植有。这与当时天下大乱人们建功立业的机会多而快，慷慨豪迈的情绪四溢，加之曹操这个活样板的榜样力量，时人渴创一番事业。这也是曹植念念不忘去上表自试，望能一展政治抱负的原因之一。
建安前期，曹植因才干与文学造诣的不凡得到曹操的宠爱。当铜雀台建成时，曹操让各子作赋，“植援笔立成”，一下子引起曹操的注意，“异之”。“每进见难问，应声而对，特见宠爱”。曹操因此想立曹植为继承人，认为他是“最可定大事”，对他寄以很高的期望。本来，如果按此照样发展，他会接替曹操之位。但是，偏偏他的诗人的纯真率性慢慢为曹操所看不惯，失掉了宠爱，并招来曹丕对他的猜忌。
曹操爱惜文才，这从他网罗各文人学士于府中和到大漠去赎回蔡文姬可看出来。但是，作为政治家、军事家，他更看重政治品质。他不愿意他辛苦一生的江山拱手让人。他逐渐发现了曹植“任性而行，不自雕励，饮酒不节”等坏毛病。作为诗人，曹植的做法和性格无可厚非，常人会认为此乃诗人之特殊。但作为政治家的继承者，太不稳重，易授人话柄，难以服众。
有以上的缺点，在曹操眼中已失掉资本，即使没有曹丕的“以术相倾”，抬高自己，贬低曹植，曹操也不会考虑把王位传给曹植。加上善于机心的曹丕“御之以术，矫情自饰”，收买人心，致使宫人左右纷纷为他说好话。曹操逐渐把天平倾向曹丕也是必然的。曹丕这一手段后来为隋炀帝所效仿，同样是铺平了通往皇座之道路。不同的是杨勇终于没能逃出生天，曹植则保全了性命。
曹植空有政治抱负而无政治头脑，在失掉父亲的宠爱后仍不自知，继续任性罔为，不自雕励。如有次他居然私自“乘车行驰道中，开司马门出”。这显然是不按制度而为!已经触犯了“王法”，使原先认为曹植是“儿中最可定大事者”的曹操大为恼火，彻底改变了对曹植的看法。
大概是想对曹植作个警告，也提醒下属们别忘了自己的本分，曹操杀了曹植的得意谋士杨修。在《三国演义》里，杨修一句“食之无味，弃之可惜”的鸡肋宣言，猜透了曹操心事。让曹操感受到威胁，借动摇军心的罪名把杨修的头挂到营门上去。曹植深受震动。此时此刻，曹植已失去父亲的信任了。
曹丕趁机落井下石。当曹操派曹植带兵去救被关羽围困的曹仁时，曹丕在曹植将行前“逼而醉之”。曹操要召见曹植，醉到成泥的曹植当然不能接受命令，这无疑让曹操对曹植的坏印象又加了几分。曹植的缺乏政治头脑于此又见一斑。
曹丕称帝后，对曹植的猜忌加深，老想找机会杀掉心头大患。一次，他苛刻地要求曹植七步成诗，故意刁难。曹植作《七步诗》：“煮豆燃斗箕，漉豉以为汁。箕在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急?”以箕豆相煎喻骨肉相残，内中有无限感伤，其实又是对曹丕的冷嘲热讽。最后，如果没有太后的维护，估计曹植亦难逃大难。因为以曹丕的为人和能力，要在诗中找点什么破绽，不是什么难事。
从此，曹植诚惶诚恐，屡次遭贬，四处迁徙，生活困顿。但肉体所受之苦比不上心灵创伤之苦。黄初四年，诸侯王入京朝见皇帝，任城王曹彰突然死了，死得不明不白;与白马王同归藩地又遭有司横加干涉，兄弟间生离死别，倍感凄酸。《赠白马王彪》说“苍蝇间白黑，谗巧令亲疏”，对兄长曹丕仍有所保留，一来环境险恶，二来内心仍存在幻想，那种对骨肉亲情的幻想。在黄初三年写的《洛神赋》，就表达了美好愿望幻灭的失落、伤心和苦闷，有冤无路诉。
在其侄曹睿在位时，曹植仍没有放弃“建永世之业，留金石之功”的努力，先后上《求自试表》、《求通亲亲表》、《陈审举表》。言词激切，发夫至诚。在经历了曹丕的铁笼统治后，曹植的思想虽有含蓄一面，但对其侄，又露出其率性一面，尽管不如以前的“任性而行”，有点兵行险着之感。或许是想来个激将法之类。可惜曹睿并不在意，于是曹植只得怅然绝望而死。
曹植的一生，勋绩在翰墨、赋辞之中，有远大政治抱负，却受自身性格所困，率性而行，结果是葬送了自己。