1951年3月，杨春增所在的志愿军第12军35师104团，奉命由长甸河口入朝参战。一踏上朝鲜的国土，映入他眼帘的到处是一片废墟。村庄里的房屋在燃烧，老人、妇女和孩子在哭泣……，此情此景使杨春增和战友们个个义愤填膺，恨不得马上就投入战斗，替朝鲜父老兄弟姐妹报仇!在此后的战斗中，杨春增在战场上屡建战功。
1952年8月，在金城前线的防御作战中，杨春增所在连接受了攻占541高地的任务。
541高地地势险要，是敌人重点防御的阵地，也是敌525主阵地的一道屏障，由南朝鲜军首都师26团3营10连一个排防守。如攻下541高地，不仅能制止敌人对我军的袭扰，同时可以构成对敌525主阵地的威胁，更重要的是能有效地控制该阵地东侧一条由南向北的公路，以切断敌人的运输线。
8月5日清晨，杨春增和40多名战友在连长的率领下开始向541高地秘密接近，天亮前到达了预定地点潜伏下来，等待黄昏时发起攻击。
晚7时，随着一颗绿色信号弹腾空而起，志愿军按预定计划开始对541高地发起攻击。但是由于我军炮火未能有效地摧毁敌人工事，致使攻击分队被压在两道铁丝网之间不能前进。于是连长命令“机枪火力掩护!”，并命令杨春增带领8班从左侧山洼迂回到敌后占领高地。杨春增和战友们在攻击分队的配合下，迅速占领了541高地，并消灭守敌一个班。
可是没过多久，敌人便开始对541高地进行疯狂反扑，上千发炮弹在阵地上爆炸，使阵地大多数工事被炸毁。为守住阵地，杨春增带领8班战士在敌人停止炮击后迅速构筑工事，并打退了敌人一次次进攻。
敌人采取偷袭的战术被杨春增识破，并一举全歼了敌人一个班。敌人见偷袭不成又采取强攻，用大炮轰、飞机炸，但仍不能夺回541高地。于是敌人又采取继续增兵策略，并不断向541高地倾泻大量的炮弹。此时，我军的伤亡也较大，弹药已消耗殆尽。增援分队因敌炮火拦阻，一时又无法上来，阵地上的形势十分危急。杨春增望着牺牲的战友，对阵地上只剩下一名的通信员牟元礼说：“小牟，战友们为坚守阵地英勇牺牲了，增援分队一时还上不来，敌人也绝不会善罢甘休的。我们一定要坚决守住阵地，多杀敌人，誓与阵地共存亡。”随后让小牟去观察敌人的情况，他则趁机掩埋战友们的遗体。不一会，敌人的反扑又开始了。成群的敌人嚎叫着涌向阵地。杨春增用平静的语调使用步话机向我军炮兵指示射击目标，我们的炮弹像长了眼睛似的，发发击中目标，敌人的反扑又被打退了。
杨春增和通信员利用这个时机，搜集了整个阵地上的弹药，除了4枚手榴弹和1枚手雷外，阵地上没有其它弹药了。在阵地上多留一分钟，就多一分危险。想到这，杨春增对牟元礼说：“趁敌人没有行动，炮击还没有开始，你赶快从左边那条小路下去，把高地上的情况报告给连长!”小牟明白，副排长在生死关头，把自己的生死置之度外，考虑的却别人的安危。便坚定地说：“副排长，我决不离开你，要死咱们一块死。”杨春增看着憨厚而又倔强的牟元礼，语重心长地说：“不要犯傻了，赶快回去，转告连长马上派部队增援，这里只要有我杨春增在，阵地就绝不会丢!”说着一把将小牟推出了战壕。在杨春增的掩护下，牟元礼含泪离开了541高地。阵地上只剩下杨春增一个人了。此时，敌人继续在增兵，猛烈的炮火仍然封锁着突击分队的道路。
几分钟后，敌人的进攻又开始了。首先是猛烈炮击，一发炮弹落在杨春增的身边，将步话机炸成了两半。从此，他完全失去了与上级的联系。炮击之后，敌人在机枪火力掩护下，兵分两路向阵地扑来。在占领一、二道战壕后，见541高地上没有动静，便嚎叫着向主阵地接近。就在敌人放胆冲向山顶时，杨春增突然跃起，甩出了早已准备好的第一枚手榴弹，接着又甩出了第二、第三和最后一枚手榴弹，消灭了20多名敌人。敌指挥官见阵地上只有杨春增一人，举着枪，逼着后退的敌人继续向上冲。杨春增沉着地抽出别在腰间的手雷，握在手中，做好了与敌同归于尽的准备。敌人越来越近，20米、15米、10米、5米，杨春增毅然拔掉了手雷的保险针，一个箭步冲向敌群，随着一声巨响，杨春增与敌人同归于尽。
杨春增以他的英雄行为实现了他“宁可前进一步死，决不后退半步生”的誓言。
为了表彰杨春增的光辉事迹，志愿军领导机关授予他模范共产党员和一级战斗英雄称号，并追记一等功。1952年6月25日，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会授予杨春增“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号和一级国旗勋章、金星奖章。
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