1587年，可能是会被众多历史学家所忽视的一年，但黄仁宇先生却以其学贯中西的博识，从独特的视角，展示了一个别样的年代，可以说这是个毫无意义的年代，也可以说是一个极富深意的时代。 从头再来看看这本《万历十五年》，全书分为了七个章节，分别从七个不同的视角来剖析整个明朝成熟的封建礼教制度下的各个阶层的特点及情况。
首先，1587年，乃是万历帝即位的第十五个年头，也是号称“明朝第一首辅”张居正死后的第五个年头。而万历帝在张居正严格的教化近十年中天天如同一个小学生一般，虽位居皇位，却如坐针毡，对张居正这位老师的敬仰也在这十年中消磨殆尽，也在自己的“青春期”发育后，叛逆之心也是此消彼长，从敬仰变为畏惧，由畏惧转为憎恨，以至张居正死后的几年，朝中的言官只要有关于弹劾或是打击张居正的奏章，万历帝一律准奏，并大兴其事，在《明朝那些事儿》中，作者曾风趣的评价过万历，“万历的皇帝生涯一直就在做两件事，加强集权，和搞臭张居正，也可以说这两件是同一件事。”张居正死后，万历帝就如同一个被压抑多年的高考生一般，准确的说，也可以是一个复读生，一朝高考过后，变天大地大任鸟飞了。可以说，这时的他真正掌握了朝中大权，可以一展自己曾经的抱负，可他没想到，张居正毕竟是张居正，整个朝廷，张居正可以扛下来，但张居正毕竟只有一个，而他万历，未必可以。在封建礼教下具有严格制度体系的朝纲
之下，万历的结局也只有是逃避和放纵。
要说在整个万历年间，最权倾朝野的首辅那得算是张居正，但最让万历中意的首辅还得是申时行。作为曾经的科举状元，在申时行八年半的首辅生涯中，做的最多的事，就是平衡言官和皇帝之间的关系。申时行所任首辅时期的最大背景特点是言官猖狂，而且是极度猖狂，在成功搞倒搞臭张居正后，他们仿佛如同打了鸡血的疯狗一般，肆无忌惮的咬着朝中的任一位掌权者，从文渊阁大学生，到内阁首辅，实在无人可骂了也会去揭一揭皇帝老儿的短，替皇帝老人家管管人家的私生活什么的。而申时行也是深知大明言官的这一特质，深知这些以骂人为生的人的“厉害”，吸取前任张居正的教训，在此，就再提一下黄仁宇先生对张居正对待言官的政策总结：把所有的言官摆在他个人的严格监视之下，并且凭个人的标准加以升迁或是贬黜。因此，严重威胁了言官们的安全感。申时行就在这样的一个大背景下，小心翼翼的维系着整个朝廷的平衡，可以说，申时行是继嘉靖后期严嵩之后，及至王锡爵之间的众多首辅中，最得善终的一人。而黄仁宇先生也是这样评价的申时行：“他宁可被目为大和事老，甚至被批评为牺牲原则的政客，但他坚持他调济折衷的原则。他确实看透了国家为解决问题而设立言官，但国家的最大问题也就是言官。”
可以说，从申时行继任首辅伊始，乃至到了万历执政的晚期，整个大明朝廷都是处在了一个后张居正的时代。言官们力求废除张居正时代的一切政策法令，流放或是罢免张居正时期任用的所有官员，但申时行及部分朝臣又在努力维护着部分法令，以维持整个帝国的运
转，而这个时候，我们的万历皇帝又在做些什么呢?“沉湎后宫，纸醉金迷”这八个字可以说是众多史学家对这位后张居正时代时的执政者的最大评价了。无外乎黄仁宇先生惊呼道“世间已无张居正”啊! 在这样的一个后张居正时代中，黄仁宇先生一直对于万历皇帝有个较为客观和辩证的看法，从张居正首辅时期的那个对张居正敬仰有加的好学生，到张居正死后曾一度打算励精图治，为求雨而徒步十里的有志天子，再到中后期消极怠工，不理朝政，色令智昏的酒色皇帝，可以说在1587年这个时间点之后，万历皇帝真正成为了一个黄先生口中的那个活着的祖宗。要说这万历皇帝成为这样的活着祖宗的话，我们不得不将其原因追究整个大时代的背景。张居正的强势使得整个朝野甚至国家如同一艘破浪在加勒比海的黑珍珠号，他的强硬使得每个船桨都必须向同一个方向，而这个方向则是张居正自己决定的，一旦有人出现质疑，则会被无情的被置于船底，或是被抛置大海之中，是张居正利用自己的强势保持了这艘大船的前行，牵引约束着所有的船桨。而当这个强势的船长在未抵达终点就与世长辞之时，全船上下就一下子乱了手脚，船主，也就是年幼的少东家惯例般的为其办了巨大的葬礼，但悲伤的气氛没过多久，积压长久的怨气一下子就开始爆发了出来，先是受了许久压迫的大副，利用自己新任船长的身份组织起了那批曾经被打至船底的人们，开始了对自己上任船长的告状以及诋毁之旅，渐渐地，这种情绪也开始影响了年轻的少东家，对于前任船长的一切，大家都开始全力的抵触，慢慢的，大家剪断了各个船桨之间的牵引线，以满足自己的报复欲。但在一切看起来很疯狂的报复之
后，大家发现了一个问题，船已经开始貌似不受控制了，而这时，这位新上任的船长也在一次意外中步了老船长的后尘。少东家也开始慢慢的想要塑造自己核心的地位，而最新一任的船长，也就是曾经的二副也开始陪同着少东家一起来继续航行。
一切开起来都貌似着向好的方向前进着，但少东家似乎忘记了自己就算是个少东家，也不一定能成为一个好的船长，而在张老船长之后，貌似短期内也再出不了这样的一个强势船长，当然，也不会被允许出现了，毕竟少东家也长大了，也不想大家在他的名字前加个少字了。而随着旅程的继续，年轻的少东家真的发现自己难以驾驭这样的一艘黑珍珠号了，由最初的踌躇满志到后来的壮志难酬，再到无意理政，以至于将所有的一切发泄到了已故的张老船长身上，当然发泄的还有那些曾在船底压抑过的老船员们。而那位新船长则是这艘船上为数不多的明白人，他深知张老船长的重要性和价值，也明白目前整条大船的现状，更清楚自己的实力，相比之下，自己自认为没有张老船长那样的霸气和实力，只有不断的在那群船员和少东家之间来回奔波。这位名为申时行的新船长不能不说是处理人际关系的一位老手，在这样的一艘风雨飘摇的黑珍珠号，他能一直处在船长位置，且被少东家信任，实属不易。不过他的过于委婉，使得我们的少东家真正的变成了一个色令智昏沉迷酒色的昏君。而他将一切都归咎到了自己身上，努力的使这艘大船不会沉没。可以说，在申时行时代，他的工作不是使明朝这艘大船向前航行，而是使这艘大船能不漏水。
我们的万历皇帝在自己的执政后期，也可以说是在张居正死后的
后张居正时代，除了沉湎声色之外，他还在时刻做着和自己祖宗一样的事，就是加强集权的统治。在万历时期，万历手上，他继续无限制的扩大着锦衣卫甚至的东厂的实力。而可能是年幼时长期受到张大学士压抑的原因，万历皇帝的后期似乎对于自己的权威及威严看的过于敏感，一些微不足道的小事也会让他觉得是自己的权威受到了挑战和质疑，这就使得他愈发的壮大着自己的东厂及锦衣卫这些个特务组织，为自己服务着。
黄仁宇先生的这本《万历十五年》考究异常精细，其中体现了黄先生西方式的思维，无论是皇帝上朝或是经筵时的制度礼仪，甚至是衣着花式，都是经过了大量的文献查阅后的结果。每章节之后，黄先生都作了大量的注释，所参考的文献超过了15部之多，可以说是真正的“锱铢必较”啊!
1587年，可能会是大多数人都不会留意的年份，今天可能也会是这样，但细细品位，在我们的周围，又或是在世界的某个其他地方，又会怎知毫无意义呢?
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