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峨眉山虽是中国佛教的四大名山之一,丰富的佛教文化,是峨眉山文化的主要组成部分。但它早乃是道教盛行之地。因而在称"佛地"之前曾被称为"仙山"、"洞天福地",就是现在,人们还叫它"仙山佛国",认为峨眉山是神仙出没的场所,是修仙炼道适宜的环境。因为学道者都追求返朴归真,汲取大自然之灵气,从而达到"幻"与"物化"的境界。峨眉山秀甲天下,常有变幻莫测的云海、宝光、暮霞、山虹及散陈于山峦的奇洞、怪石、神水、野花,这就自然地成了古代仙家、方士和具有仙道思想的墨客骚人修持取静和追踪访胜的理想境地。
远在秦汉时期,就有方士在山上隐居,到了汉末三国之际,道教开始在峨眉山修建宫观。峨眉山被道教列为第七洞天,相传纯阳殿旁的千人洞,即是第七洞天的洞府遗址,在洪椿坪寺外山腰处,现今尚有一木坊,上书"洞天首步"四字,意指凡人人山至此,即开始进入第七洞天。
公元6世纪后,世界佛教的发展中心,从印度转向中国,与中国社会结合产生出多种派别,四川成为禅宗发展的主要区域,此时的峨眉山已是高僧云集,开始出现佛教兴旺、道教衰退的景象,在宋朝太平兴国五年(公元980年),皇帝拿出三千两黄金,并派遣大臣张仁赞于成都铸普贤铜像,运至白水寺供奉,又重建华严寺、中峰寺、黑水寺,开始与山西五台山、浙江普陀山、安徽九华山并称为中国的四大菩萨(文殊、观音、地藏、普贤)的道场,峨眉山已成为佛教名山,后在明清两代的600多年之中,有二十多位帝王信仰佛教,先后在山上兴建寺庙达170多座,并且还铸造佛象、赐给法器,支持佛教的发展,道教基本撤退,峨眉山逐步成为佛教圣地。
峨眉武术也具有悠久的历史,早产生于公元前3世纪的战国时代末期,有个叫司徒玄空的,耕食山中,他摸拟猿猴的动作,在狩猎的基础上,创编了攻防灵活的"峨眉通臂拳",广收徒众,后人尊之为白猿祖师。到了公元6世纪,河南高山僧人云县,将北方的拳法功夫留传山中,后结合本地武术的特点,取长补短,逐步形成刚柔相济的"峨眉武术",从此,峨眉山从公元7世纪初至12世纪末的唐宋之际的500余年间,是"峨眉武术"盛行的时期。在这一期间不少僧人创造了许多不同的拳法和武功,便峨眉武术成为中国武术三大流派之一。
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