社会基本矛盾是指在社会这个有机体的无数矛盾中，起着本源的总制动作用的那个矛盾，也就是生产力和生产关系的矛盾，经济基础和上层建筑的矛盾。
在一切社会中都存在的制约社会其他矛盾及其运动的矛盾，即社会生产力与生产关系、经济基础与上层建筑之间的矛盾。生产力与生产关系是社会生产方式的两个方面。它们之间的矛盾运动，是按照生产关系一定要适合生产力发展的规律进行的，即改变不适应甚至阻碍生产力发展的生产关系，稳定基本适应生产力发展的生产关系，并改革其具体形式。
生产力和生产关系的矛盾、经济基础和上层建筑的矛盾。这两对基本矛盾存在于一切社会形态之中，规定社会的性质和基本结构，贯穿于人类社会发展的始终，推动着人类社会由低级向高级发展。两对基本矛盾包含着3个要素，即生产力、生产关系（经济基础）和上层建筑。它们之间相互联结、相互制约、相互作用着。生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力；经济基础决定上层建筑，上层建筑反作用于经济基础。这种层层决定和层层反作用的关系，构成了以生产力发展为最
终动因的整个社会基本矛盾的辩证运动，体现了人类社会发展的最一般规律。
社会基本矛盾是社会发展的根本动力，是历史唯物主义的一个新的重要范畴，它对人们从总体上考察社会历史，全面地把握整个社会的基本面貌及其发展变化的基本线索，有着重要的指导意义。
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