论年龄因素与外语学习的关系

青海师范大学学报(哲学社会科学版)

JournalofQinghaiNormalUniversity(PhilosophyandSocialSciences)

NO.2,2005GeneralNo.109

论年龄因素与外语学习的关系

许玉萍

(青海师范大学外语系,青海西宁810008)

[摘要]本文根据国外第二语言习得及外语教学理论研究的最新成果,结合我国外语教学特点,讨论了年龄与外语学习的关系问题,提出年龄只有与环境及语言项目结合起来才成为一个重要因素。作者认为,在我国这样一个以课堂教学为主的环境下,鉴于儿童尚不成熟的认知能力,外语学习并非越早越好。

[关键词]年龄;外语学习;认知能力;学习环境

[中图分类号]H319󰀁3󰀁󰀁󰀁󰀁[文献标识码]A󰀁󰀁󰀁󰀁[文章编号]1000-5102(2005)02-0130-04

󰀁󰀁一

美国著名应用语言学家和教育家Larsen-

好 ,年龄小的是否就比年龄大的学习者学得更好呢?年龄与外语学习究竟有着什么样的关系呢?

年龄与外语学习的关系问题在经历了三十多年的激烈且认真的讨论和研究之后,仍是一个没有定论的问题。而争论的焦点主要是围绕外语学习是否有一个关键期或最佳起始年龄的问题,即年龄和学习结果之间的关系问题。

Penfield&Roberts曾提出:󰀂语言习得的最佳年龄段是在一生中的最初十年。在此期间,大脑保持着可塑性,但随着青春期的开始,这种可塑性开始消失,同时学习语言的能力也会丧失!!这是大脑左半球语言功能侧化的结果。就是说,理解与表达语言的神经能力,最初包括大脑左右两个半球,对大部分人而言,逐渐被集中在了左半球。年龄大的学习者所经历的更大的困难则被认为是这种神经变化的一个直接结果。 [3]像Penfield一样,Lenneberg也认为从生物学上看,青春期前的几年是语言发展的活跃时期,并针对语言发展的感受性提出了这样的释解:󰀂在青春期之前,大脑皮层的两个半球尚未获得成人大脑所特有的侧化或功能上的特化。因此,青春期前的二语学习就被赋予了一种神经学上的支持。 [4]

Freeman曾经说过:󰀂年龄问题对于二语习得研究

中的理论建立,对于教育政策的制定,对于语言教学法都是一个重要的问题。如果能够证明年龄大的学习者不同于年龄小的学习者,那么成人继续获得普遍语法这种说法将会被置疑;如果能证明年龄小的学习者比年龄大的学习者学得好,那么尽早开始外语教育这种情形就会得到加强;如果能证明儿童以不同于成人的方式学习语言,那么语言教师则需要确定不同方法和技巧来适应两种不同的学习者。 [1]Stern也谈到:󰀂在学习因素中,与二语学习相关的年龄问题一直是语言教学理论中最受争论的一个问题。不管其答案是什么,对于学校体系中的语言教学的组织都有着深远的意义。 [2]由此可见,年龄与外语学习的关系问题是非常值得关注和探讨的一个问题。目前我国根据教育部2001年下发的文件已经在大部分城乡从小学三年级开始开设英语课,有的甚至从一年级就开始教英语,各地还有许多相关部门或人士也纷纷开办形式各样的少儿英语培训班,似乎是外语学习开始的越早,越有可能学得更好。那么,外语学习是否真的是󰀂越早越

[收稿日期]2004-10-16

[作者简介]许玉萍(1956-),女,汉族,河南商水人,青海师范大学副教授。

∀130∀继而提出了关键期假设:在一定年龄之前,学习者可以自然且不费力地习得一门二语,并可以获得接近本族语者的能力,但在一定年龄之后,二语习得就会很困难,不可能获得完全成功。Oya󰀂ma[5]。Ashert[6]&Garcia[7],Long[8]等也都纷纷提供证据支持关键期假设。

然而,有关年龄对二语学习的影响也有另外的看法。Ellis的研究发现:有些从成年开始的学习者也能获得接近本族语者的能力[9]。他认为:儿童比成人学习上更成功的这种观点并未得到证实[10]。Burstall在考察了有关小学法语教学的国家教育研究基金组织(NFER)的项目的结果时发现:年纪大些的学习者󰀂始终优越 。中学开始的学习者在说、读和写测试方面超过了小学开始的学习者,而仅在听力测试中,前者不如后者[11]。她赞同:年龄大的学习者更有效[12]。此外,Krashen[13],Long[14]&Scarcella[15],Snow[16]&Hoefnagel-[20]

Cummins&Nakajima的解释是:年龄大的学习者从以前的母语读写经历中受益[28]。Harley认为:年龄大的学生表现出更大的全面控制力[29]。总之,关于年龄与二语学习的关系问题一直都是一个非常复杂、争论激烈却仍未解决的问题。一种观点认为外语学习越早越好,另一种观点认为󰀂外语学习越早越好 的说法既无充分的理论依据,也未被实践令人信服地证实。据此,笔者拟从理论与实际方面对年龄与外语学习的关系问题进行一些探讨,来说明在中国这样一个以课堂教学为主的环境下外语学习并非越早越好。

二

年龄小的学习者和年龄大的学习者在他们学习二语的方法上有生理上的不同,人的发展的每个阶段对二语学习都可能有某种优势和某种劣势。根据不同的学习情景,在习得语言的不同方面是有年龄差异的。

一般说来,在自然情景中,儿童在音位学方面更具优势。自然环境可以提供对语言自然接触的充分的时间量。而接触有助于水平的提高,尤其有利于儿童对语言的听说能力的提高。这是因为在音位学上,儿童与成人依赖不同的机制。在生理上,儿童有更大的肌肉协调的可塑性,更强的模仿力和更敏锐的听觉,所以更容易习得标准的语音语调。另外,在二语环境中儿童所面临的社会和交际情景,使儿童可以得到对语言影响更大的社会和情感渗透性,加之儿童对外部影响更大的开放性和在社会文化方面更大的弹性,他们不太像成人那样受到文化约束,没有抑制障碍,很少羞怯,所以在二语交际时很少遭受焦虑,有着与本族语者交际及文化上结合的更强的动机,更努力地去与同伴们交流,有足够的时间充分接触第二语言,所以能够更快地通过文化适应阶段,更快地习得二语,通过充分地接触,可以流利、准确地说一种外语。但初次接触二语的成人或许由于发音器官的特化,却永远不能或很难消除其二语言语中的母语痕迹。另外,或许是󰀂因为社会功能通常没能向成人提供广泛且足够的机会使他们通过与目标语者真正的交流来培养他们的二语技能 [30]。因此,在自然环境下的语音学习中,年龄小的学习者更具优势。

而在课堂学习情景中,成人在词法、句法等

∀

131∀

Hohle[17],Fathman[18],Swain[19],

[21]

Patkowski,Harley等的研究还表明:在习得

速度上成人胜过儿童,年龄大的儿童比年龄小的儿童学的快。尤其在词法和句法、阅读和写作方面,成人比儿童学的快。但在语音上,年龄小的学习者成绩较好[22]。Thompson也认为:开始的早,并不保证将会获得接近本族语者的能力,甚至是在最有利的学习环境中[23]。而Neufeld的研究表明:在适当条件下,成人可以获得母语般的语言能力∀∀∀通常被认为是成人最难获得的语言方面[24]。Piaget对年龄大的学习者学的更快的解释是:12岁左右在认知发展的最后阶段开始了抽象思维,有了较强的元认知[25]。Rosan󰀂sky说:伴随着有意识的形式操作而出现的元认知可能会促进有效的学习。在语言的所有方面,语音最不服从有意操作,所以在年龄大的学习者身上看不到语音优势[26]。Ellis的解释是:有一种可能是年龄大的学习者经历更多的意义协商,因此经历了更好的输入。另一种可能是成人有更发达的认知力,这种认知能力使他们能更认真的投入二语学习之中。成人有更好的记忆力,能更多地注意语言的纯形式特点。!!成人是将语言作为一个正规的形式体系来理解,!!能通过有意识地学习语言规则来了解语言,!!还能够应用这些规则。相比之下,年龄小的儿童,却不那么容易对作为形式的语言做出反应[27]。

语言知识方面更具优势。因为在课堂情景中或与学校相关的练习方面,大部分活动都是重复练习、句型操作、严格控制的问答对话,对所有错误及时纠正等等,所以更有利于语言知识的学习。虽然在语法方面,所有年龄的学习者依赖同样的学习机制,但16岁时可能达到一个影响语法的关键时期,随着年龄而出现的抽象思维和分析能力得到发展,使得年龄大的学习者更容易借助较强的认知能力和学术的方法去学习语言,许多正规的课堂外语教学中所要求的那种形式上的抽象练习更适合于年龄大的学习者,而且伴随形式操作出现的元认知也会促进有效的、有意识的学习。此外,成人拥有更好的理解力和记忆力,有更加明确具体的动机,更大的集中力,以及更大的能力来克服困难,所以可以在短时间内获得更多,比儿童学的更快,尤其在词法、语法、阅读、写作方面超过儿童。

三

大量研究表明,在学习者母语国内的外语学习中起决定作用的是成熟的认知能力、接近自然的教学环境、充分集中的学习时间以及过硬的师资队伍。而我国少儿外语教学却有着多方面的制约因素。

首先,年龄小的儿童认知能力尚不成熟。而认知因素涉及的是学习者所使用的解决问题的一些策略。在课堂环境中,成人学习者依赖一般的归纳的学习能力来学习语言,由于有成熟的认知能力,更多的学习经历,更好的逻辑思维能力,在词汇控制和语义时差控制方面具有一些优势,可以通过充分利用逻辑分析去掌握和记住语言规律和词汇,对语言形成整体概念。再通过󰀂举一反三 ,以逻辑思维来指导外语学习,加之成人拥有较强的长期记忆力和敏捷的反应力,明确的学习动机,且努力的能力远远超过儿童,能够有意识的控制自己,能够较长时间的集中注意力,专心学习,因此往往在语言学习的速度上更快,尤其在语法、词法学习方面占有明显优势。而年龄小的儿童,由于认知能力还不成熟,没有形成抽象思维及逻辑分析能力,长期记忆较差,不那么容易对作为形式的语言作出反应,更多的是依赖于感性认识,通过大量反复的语言刺激∀反应来学习语言,所以不能有意识地学习和掌握语言知识。虽然年龄小的儿童模仿能力比较强,听觉∀132∀敏锐,心理障碍小,但在课堂情景下,也很难显示出其在语音方面的优势。

此外,过早学习外语容易对母语的学习形成干扰。小学阶段应该全力奠定良好的母语基础。从教育学的角度上讲,5-10岁是一个人母语思维最佳的培养及锻炼时期,用母语进行教学,不但对培养和提高学生母语水平有利,而且对培养人的逻辑思维能力也有好处。如果这时学习一门外语,他们不但容易混淆两种语言和文化,而且会造成彼此干扰,导致逻辑思维能力缺陷,因为一般人的逻辑思维的形成是通过母语学习形成的。在母语毫无基础时开始学习外语,既影响认知能力发展,又不利于外语水平的提高。

其次,过早学习外语不能保证充分的接触时间。Wilkins曾指出:󰀂如果不能确定儿童得到充分的时间来确保真正的进步,以及确保教学是连续不断且有规律的,那甚至不值得开始。否则,可能是一种浪费,花去宝贵的时间却没有什么成就。 Carroll也提供证据表明语言学习的充分的时间量的重要性。Carroll对关于年龄问题的研究结果的解释是:󰀂目前研究材料表明:获得法语(也可能是任何外语)能力的主要因素是所提供的教学时间量。该研究没有提供清晰证据表明:非常早的开始学习外语有任何特别的优势。实际上,该研究材料表明:在相对大一点的年龄开始学习一门外语的学生要比开始较早的学生取得更快的进步。外语教学的开始应该定在早的以至允许学生有他们获得在一定教育阶段被认为理想的能力水平所需要的教学时间量。如果必要的话,如果给予更多的集中加强式教学,教学的开始可以被推迟,而不是通常的那样。 [32]另外,Singleton也认为:󰀂正规的学习环境并没有给学习者提供年龄小的学习者所需要出现的接触量 [33]。

再则,我国小学外语教学的师资力量相对薄弱,很难创造接近自然的教学环境。因为自然的学习及交流环境有利于儿童语言的习得,尤其是发音和口语。可是在我国很难获得自然的学习环境,而师资力量及教学设施又不足以使教师创造接近自然的学习环境来给学生提供真实生动的语言输入。我国的小学外语学习通常也是通过正规的课堂教学进行的,这种课堂实际上没有提供任何对外语自然接触的机会。而语言学习

[31]

仅凭每周几小时课堂上的简单模仿,蜻蜒点水一样泛泛地学,课后没有真实的交际使用环境和气氛,学生得不到充分练习,不仅很难学好英语,且容易很快忘记课堂所学的东西,加之由于时间年限拉得过长,会导致学生过早厌学,失去外语学习的兴趣。其次,不少的少儿英语教师基本功不扎实,口语表达不地道,不流利,又不十分了解英语教学、教育学、心理学等理论知识,不能创造良好且活跃的学习气氛,很难有效地进行英语教学。而师资薄弱又非马上可以解决的问题。所以,没有自然环境及师资力量薄弱也不利于过早开设外语课。

大量研究表明:青少年时期开始学习外语较为合理。虽然初中每周的英语课时也只有6节,但这一时期的学生,认知能力已经发展到较高水平,母语系统已经建立,智力较发达,模仿力和记忆力都较强,其语言元意识较为敏感,能够更好[参考文献]

地了解语言和文化各方面的联系,更善于利用语言交际策略,情感障碍比较低,有利于促进语言输入和内在机制的正常运转,学习者可以利用所学的语言规则对语言的输出进行监控,在学习策略的运用上也比较小的儿童更积极,更具有战略性。况且大量研究也并没有显示出年龄小的儿童在课堂环境中的明显优势。国外许多专家也不主张在小学开始效果迟缓的外语教学。而且,国外发达国家小学外语教学的普及率也不高,大部分国家仍然从初中开始学习一门外语。

总之,有关年龄与外语学习的关系问题需从认知能力、环境因素和语言项目几方面来考虑。在自然环境中,年龄小的学习者在语音方面有优势;但是,在课堂环境中,年龄大的儿童在语言知识方面具有优势,要比年龄小的儿童学的快,并非像有些人认为的那样越早越好,年龄小的并不一定比年龄大的儿童学的好。

[1][5][6][7][8][11][12][13][14][15][16][17][24][27][28][29][32]EIIisR.TheStudyofSecondLanguageAcquisition[M].Shanghai:ShanghaiForeignLanguageEducationPress,1999.

[2]SternHH.FundamentalConceptsofLanguageTeaching[M].Oxford:OxfordUniversityPress,1983.

[3][4][10][25][26][33]EllisR.UnderstandingSecondLanguageAcquisition[M].Shanghai:ShanghaiForeignLanguageEdu󰀂cationPress,1999.

[9]EllisR.SecondLanguageAcquisition[M].Shanghai:ShanghaiForeignLanguageEducationPress,2000.

[18][19][20][21][22][23][30]SpolskyB.ConditionsforSecondLanguageLearning[M].Shanghai:ShanghaiForeignLanguageEducationPress,2000.

[31]WilkinsDA.LinguisticsinLanguageTeaching[M].London:EdwardArnold,1972.

OntheRelationshipbetweenAgeandForeignLanguageLearning

XUYu-ping

(ForeignLanguageDepartmentofQinghaiNormalUniversity,Xining810001,China)

Abstract:Thispaper,basedonthelatesttheoreticalresearchaboutSLAandFLT,discussestherelationshipbe󰀂tweenageandforeignlanguagelearning.Theauthorarguesthat,onlycombinedwithlearningcontextandlan󰀂guageaspects,canagebeanimportantfactor.Asfaraschildren#simmaturecognitiveabilityandChina#sin󰀂structionalsettingsareconcerned,theopinionthat,theearlier,thebetterforforeignlanguagelearningisnotnecessarilythecase.

Keywords:age;foreignlanguagelearning;cognitiveability;naturalistic/instructionalsettings;languageaspects

∀133∀