所谓“圣旨”，是民间对皇帝“诏书”、“封诏”的尊称。“诏书”专指皇帝的命令文告;而“封告”就相当于现在组织部门的“委任状”、“任命书”、“聘用文件”之类。“封诏”分“诰命”和“敕命”两种：一品至五品授以诰命，圣旨用七彩绫;六品至九品授以敕命，用的是白绫。在清代，这种贵重的绫锦丝织品专门由江宁织造，我们熟知的《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父就曾任过江宁织造，而他的外公李煦也担任过苏州织造。
圣旨一般有3米至5米长，宽33厘米。为什么这样长呢?一是内容很多，不仅有官员的职衔、勋封等项，还有该官员的事迹。除了封勋官员本人，还对其先代和妻室实行“推思封赠”，甚至延及该官员的子孙后人。二是清代圣旨用“满汉合壁”书写：满文行款从左至右，汉文行款从右至左，合于中幅而书“年月日”。年月按奉旨日期书写，上面钤盖“制诰之宝”也就是皇帝的“玉玺”。
为了防止圣旨的假冒伪造，古代圣旨还有它特定的防伪标志。请看这些圣旨的两端，有两条上下翻飞的银龙，中间是“奉天诰命”四个气韵非凡的篆字，既神圣威武，又动感壮美，这就是清代圣旨的防伪标记。
从圣旨的图案中，能看出被赐者的地位等级。五品以下的一般用祥云图案，五品以上则为瑞鹤。
对于圣旨的保管，历代都有相当严格的规定。官员得到皇帝授予的圣旨后，就把圣旨小心翼翼地珍藏于秘箱内，而另外复制木刻匾牌悬挂于殿堂之上，以显示家族之荣耀。如果偶然遇到水、火或偷盗导致毁失者，经申请复议，准许给予补给;如果是因为收藏保管不慎导致虫蛀、损坏者，轻者罚俸禄六个月，重者革去官职;最为严重的就是将圣旨典当，则违反了大清刑律，除了追夺缴还外，还将移交刑部，以欺君之罪论处。
明清二代专门书写圣旨的人称为“庶吉士”，而“庶吉士”必须是进士出身的翰林院大学士，擅长书法，文采飞扬。我国著名书法家柳公权、颜真卿、董其昌等一度担任过“庶吉士”，专门书写圣旨。因此，历代圣旨的字迹圆润飘逸，行文遣词相当洗练，具有极高的艺术欣赏和学术研究价值。
圣旨用料的质量，还反映了当时国力的盛衰。清代盛世的圣旨用绫都很讲究，到了后期，用料越来越美。清看这幅光绪圣旨，它的用丝已粗糙得像麻布一样了。伪“满州帝国”傀儡皇帝溥仪索性将圣旨改为“指叙令”，其玉玺也由“司法部门”代替了。
慈禧太后在清后期因其专权保守签订了不少不平等条约，留下了千古骂名。不过，她在光绪二十七年十二月二十二日下达的这份公告全民的“一视同仁”懿旨中，却有其非常进步的一面。懿旨中表述：一、废除满汉不准通婚的禁令;二、劝阻汉族妇女缠足的陋习，使其恢复自然;三、禁止在汉女中选秀女。
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